这些详实的情报，与郑森通过海上渠道送来的消息相互印证，让远在信阳的朱炎对北方的局势有了远超常人的清晰认知。
而在紫禁城深处，龙椅上的崇祯皇帝，心情却远比朱炎复杂。
平台召对的气氛压抑得让人喘不过气。辽东的危局、中原的糜烂、以及如今京畿被蹂躏的惨状，像一块块巨石压在每一位大臣心头。各地勤王兵马的表现更是令人失望，多数逡巡不前，少数遭遇清军便一触即溃，唯有那支偏居京南一隅的“信阳勤王营”，不时有斩获捷报传来，在这片灰败的色调中，显得格外刺眼。
兵部尚书出列，例行公事般地汇报了近日战况，在提及信阳营时，语气不免带上了几分不易察觉的微妙：“……信阳参将孙崇德所部，日前于漕河之畔再挫虏骑一股，斩首三十七级，救回被掳百姓百余。该部自抵达京南以来，屡立微功，军纪严明，于溃兵难民中颇有声望……”
话语在文华殿内回荡，几位大臣下意识地交换着眼色。有人面露嘉许，认为国难当头，正需此等忠勇之师；有人则眉头微蹙，心中盘算着这支并非经制、出身地方的兵马如此抢眼，背后意味着什么。
终于，一位素以清流自居的御史出列，朗声道：“陛下，信阳营虽有小捷，然其兵不过千五，将不过参将，于大局恐无裨益。臣闻其主官朱炎，在地方擅改祖制，广练乡兵，行事每每逾越常轨。今其部属北上，虽托名勤王，然观其行止，结寨自固，广纳溃卒，恐非纯臣之道。朝廷当防微杜渐，不可因其小功而纵容地方坐大之渐！”
这话语如同投入静湖的石子，立刻激起了涟漪。立刻有另一位大臣反驳：“李御史此言差矣！当此国难之际，凡有忠勇之士挺身而出，为国杀敌，便应褒奖！信阳营兵少而精，能战敢战，较之诸多拥兵数万却畏敌如虎的镇将，岂非强过百倍？若因猜忌而寒了将士之心，今后谁还肯为朝廷效力？”
“王大人！岂不闻唐之藩镇、宋之义军？前车之鉴，不可不察！”
“哼！眼下建虏铁蹄就在京畿，不想着如何退敌，反倒猜忌能战之师，岂非本末倒置？”
朝堂之上，顿时争论不休。首辅周延儒耷拉着眼皮，仿佛老僧入定，心中却在飞速权衡。他深知皇帝的多疑性格，也明白如今朝廷的窘境。信阳营的表现确实出挑，朱炎在地方的行事也确有“逾矩”之处，但眼下，朝廷需要这样的力量来撑场面，至少需要他们顶在京南。
龙椅上的崇祯，脸色阴沉，手指无意识地敲击着扶手。下面的争论，句句都敲在他的心坎上。他渴望胜利，渴望能有强军扫荡虏骑，当听到信阳营的捷报时，他内心是有一丝欣慰和期待的。但与此同时，那种对兵权旁落、对地方势力失控的深刻恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的内心。朱炎……这个名字一次次出现在他的耳边，从最初的《淮安献策》，到后来的商丘守城、信阳经营，再到如今这支令人侧目的勤王营，这个年轻人崛起的速度太快，做的事太不一样，让他感到一种难以掌控的不安。
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