营盘巡视完毕，军队整训之事交由得力部将按既定方略推行，朱炎的注意力便又转回内政治理。龙口堰工程进展顺利，市面商事渐有章法，然他深知，欲图长久，除却吏治、民生、军备之外，文教一途，更是潜移默化、收拢人心、培育根基的关键。
这一日，他轻车简从，只带了周文柏及两名随从，往信阳州学而去。州学学正早已得报，诚惶诚恐地率几位教员在棂星门前迎候。
信阳州学占地颇广，屋舍却显陈旧，虽经粗略打扫，仍掩不住几分颓败之气。穿行于其间，但见古柏苍苍，碑石林立，自有几分肃穆，只是学子似乎不多，略显冷清。
学正引着朱炎参观明伦堂、藏书阁，口中不断陈述州学之历史沿革与目下困境：“……不敢瞒哄部堂，连年战乱，学田收入锐减，士子求学之心亦多涣散，或困于家计，或忧于时局，潜心向学者，十不存五六。库中藏书，亦多年未曾增补……”
朱炎默默听着，不时颔首。他注意到，即便是仍在州学就读的生员，所习也多是《四书》《五经》章句，以备科举，于经世致用之学，涉猎甚少。这与他在商丘创办“经世斋”、培养实务人才的初衷，颇有差距。
在藏书阁，他随手翻阅几本典籍，纸张泛黄，虫蛀之处亦有不少。他沉吟片刻，对那学正道：“圣人设教，明伦为先，然亦需通权达变。如今国家多难，正需通晓实务、能安邦定国之才。州学育人，除经义外，是否可兼讲些舆地、算学、乃至水利、农桑之粗浅道理？使学子们不仅知书，更能达理，晓畅世事。”
学正闻言，面露难色：“部堂高见，振聋发聩。只是……朝廷取士，自有定规，若于科举正途之外另开枝叶，恐惹非议。且州学经费拮据，延请此类师资，亦非易事。”
朱炎知其所言亦是实情，积弊难返，非一日之功。他并不强求，转而道：“师资、经费之事，容后再议。眼下有两事，或可先行。其一，本官会命人筹措一批书籍，多为史籍、地理、律法、工巧之类，以充實州學藏書，供學子借閱開拓眼界。其二，可在州學之內，辟一靜室，名曰‘論策堂’，定期邀些地方賢達、致仕官員，乃至有經驗之老吏、老農，與學子們座談，所論不限經義，可談民情，可議時政，可析案例，使之知民間疾苦，曉為政之艱。”
学正听罢，虽觉此举有些新奇，但仍在可接受范围之内，且由总督大人亲自倡行，更兼有赠书之惠，连忙躬身应下：“部堂拳拳愛才之心，卑職感佩！必當盡力籌辦，不負厚望。”
离开州学，朱炎心知，仅靠整顿原有官学体系，难以快速培养出符合他需求的人才。他想起了在商丘时设立的“经世斋”，那更像一个精英化的幕僚培训班，规模小，且随他移动。如今在湖广初步站稳脚跟，或可尝试建立一种更基础、更广泛的教育补充。
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