回到行辕，他将周文柏召至书房。
“文柏，你观信阳州学如何？”
周文柏如实道：“积弊已久，恐难骤改。大人增设书籍、开设论策堂，乃是良法，然收效尚需时日。”
“不错。”朱炎点头，“‘经世斋’模式甚好，然规模有限。我意，在信阳城内，另设一‘经世学堂’，不拘生员身份，凡有意向学、资质尚可之年轻子弟，无论士农工商，皆可经初步考校后入学。所学内容，亦分两类，一为科举正途所需之经义文章，二则为算学、律法、文书、地理、格物等实用之学。师资……初期可由幕府中略通此类者兼任，亦可延请地方有实学之人。”
他顿了顿，继续道：“此学堂不属官学体系，由总督行辕直辖，所需钱粮，亦从行辕幕府经费中支应。首批学员，规模不必大，重在精挑细选，悉心栽培。你以为如何？”
周文柏眼睛一亮，这无疑是绕过现有体制束缚、直接培育嫡系力量的好方法。“大人此议甚妙！如此一来，不出三五年，大人麾下便可不乏通晓实务之下层吏员与军中赞画，根基必更加稳固。只是……恐有人非议大人另立门户，培育私器。”
朱炎淡然一笑：“非常之时，当行非常之事。若事事顾忌人言，则一事无成。此事便交由你暗中筹备，拟定章程，物色首批教员与学员。记住，宁缺毋滥，首要考察其心性品行与向学之心。”
“属下明白！”周文柏深感责任重大，同时也为能参与此等开创性事务而振奋。
朱炎望向窗外，信阳城的轮廓在暮色中渐趋模糊。他知道，设立“经世学堂”这步棋，比修一道水堰、整饬一处市集更为深远。这是在尝试播下不同的种子，期待它们能长出不同于旧时代的幼苗。或许缓慢，或许会遇到风雨，但这是他构建新秩序不可或缺的一环。文教之始，如同初萌的嫩芽，需小心呵护，静待其成长。
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