书堂的方向在东边，我却转身往西边的酒楼聚集区走。寒风卷着落叶打在脸上，像细小的耳光，刮得脸颊生疼，路边乞讨的老丈缩在墙角，破碗里空空如也，见我路过，浑浊的眼睛里闪过一丝祈求，我却只能加快脚步躲开——我连自己都顾不上，哪有余力帮别人。
路过书院门口时，正看见王骞舟坐着马车驶来，锦缎棉袍衬得他面色红润，书童在车边捧着暖炉，炉子里的银炭燃得正旺，热气蒸腾。与我这缩着脖子、棉鞋沾满泥点的穷酸模样判若云泥。
马车轱辘碾过青石板，溅起的泥水差点溅到我裤脚，我慌忙侧身躲开，看着马车消失在巷口，心里那点关于读书人的体面彻底碎了，像摔在地上的瓷碗，连拾掇的力气都没有。
找活计比想象中难上百倍。酒楼掌柜见我细皮嫩肉不像干粗活的，上下打量一番便摇头：“我们要能扛能跑的壮汉，你这小身板端菜都晃悠，经不起折腾。”
布庄老板嫌我年纪小力气不足，连门槛都不让进，老板娘在门内尖声嚷嚷：“别让穷小子进来，沾了晦气！”连码头扛货的把头都嫌我身量单薄，挥着鞭子驱赶：“去去去，别在这儿碍眼，扛不动货还浪费口粮！现在米价多金贵不知道吗？”
我从清晨走到日暮，双脚磨出了水泡，每走一步都钻心疼，喉咙干得冒火，路过水井想讨口水喝，却被打水的仆妇白眼：“哪来的叫花子，脏了我们家的水桶！”只能咽咽唾沫继续走，最终连一份杂役的活都没找到。
路过粮铺时，看见价目牌上的数字又涨了，糙米已经卖到五十文一升，比上月贵了近一倍。
掌柜的正和买粮人争执：“买不起就别挡道！如今这价钱能买到米就不错了！”
排队买粮的人里，有好几个是书院同窗的家人，他们穿着体面的绸缎衣裳，对着掌柜的点头哈腰，手里的钱袋叮当作响，与我这攥着几文铜钱的穷书生形成刺眼的对比。
连着三天，我都谎称去书院，实则在城里四处找活。娘每日问起书院的事，我都捡些先生夸我背书流利、同窗与我探讨学问的谎话来讲，心里的愧疚像野草般疯长，夜里常常惊醒，梦见娘发现真相后失望的眼神。
直到第四天傍晚，城南的聚福楼掌柜见我实在可怜，又看我识得几个字能记菜名，才勉强点头：“那就留下试试吧，跑腿传菜，月钱五十文，干不好随时走人。”我连连作揖道谢，掌心的汗把刚领到的抹布都浸湿了，终于能赚到买粮的钱了，哪怕这点钱只够娘和我喝几天稀粥。
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