再往前二十步，巷口豁然开朗，是一片露天集市。停下，在一处卖草药的摊前蹲下，问价三文钱的艾叶。摊主是个老妇，眯眼打量片刻，嘟囔着称重包扎。付钱接过，起身时，眼角余光瞥见巷口闪过一道影子——那人穿着洗旧的靛蓝短衫，袖口磨得发白，手里提着一只竹编食盒，正朝这边张望。
不动声色，转身走向另一侧布摊，假装挑选帕子。等再回头，那人已不见踪影。
很好。
并未期待此刻就有人上前相认。旧部若尚存，必也隐姓埋名，不敢轻举妄动。留下线索，如同投石入井，水面或许平静，但水底自有回响。
继续前行，穿过集市边缘的牲口栏，绕到一家油纸伞铺后门。这里僻静，少有人至。在墙角蹲下，从怀中取出一张折叠整齐的薄纸——是昨夜从老仆妇篮底得来的密报残页，上面写着“地窖钥匙戌时换岗”。将纸撕成四片，分别塞入不同墙缝、瓦砾之下。若有心人查访，会发现这些碎片拼合后指向兰心阁西侧柴房。
做完这一切，站起身，拍去裙角尘土。十两银子仍在袖中，一分未动。不急于回府，也不能久留市井。眼下最要紧的是让这笔钱生出第一层效用——今晚，阿菱会去厨房送还空盏，顺便给灶上婆子塞点甜头；明日清晨，会让阿七装作无意提起“听说西市有人当了把机关钗”，看看谁会接话。
缓步走向街口，阳光斜照在脸上，映出清瘦轮廓。远处钟楼敲响午时，一声声荡过屋檐。
就在抬脚踏上主街石阶的一瞬，身后传来一声孩童啼哭。紧接着是杂乱的脚步声逼近，有人喊：“让开！快让开！”
未回头，只左手微抬，护腕中的薄刃已然滑至掌心。
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