“朱掌柜有何高见？”张小小顺着他的话问，想看他到底卖什么关子。
朱掌柜小眼睛一亮，以为说动了张小小，声音更热切了几分：“高见不敢当，只是朱某在饮食行当摸爬滚打这些年，也积攒了些人脉。不瞒张娘子，我有个表亲，常年在南边跑商，专做香料药材生意。南边气候湿热，奇花异草无数，类似木姜子、野花椒这等香辛料，品质更好，产量也稳定！若张娘子需要，朱某可以牵线搭桥，保证能以公道的价钱，拿到最上等的货，要多少有多少！”
他终于图穷匕见。原来是想做中间商，插手“张记”的香料供应。甚至可能，他那个“表亲”手里的货，就是之前孙记杂货铺那种“有问题”香料的来源，如今看“张记”因祸得福用了更好的野生香料，便又想故技重施，用“南边好货”的名头，重新卡住“张记”的脖子。
张小小心中冷笑，面上却露出些许为难：“南边好货，自然令人心动。只是路途遥远，运费不菲，且我们小本经营，初次合作，量也不敢太大。再者，这‘山野风味’的招牌，打的就是‘本地深山野生’的名头，若突然换了南边香料，味道、说辞，怕都要变，客人未必买账。”
“哎，张娘子多虑了！”朱掌柜摆手，“咱们可以慢慢来嘛！先用一部分南边好货，掺着用，既能稳住品质和供应，又能降低成本。至于说辞……这有何难？就说咱们‘张记’精益求精，寻遍大江南北，终于找到风味更胜一筹的极品香料，这档次不就又上去了？客人只会觉得咱们更用心，更有实力！”
他越说越兴奋，仿佛已经看到了白花花的银子流进口袋：“不瞒张娘子，我那位表亲，不仅做香料，在府城、省城也有些门路。若是张娘子这‘山野风味’真能靠着稳定优质的好料，在府城打开局面，咱们甚至可以合作，把生意做得更大！我出人脉、出货源，张娘子出手艺、出招牌，咱们强强联合，何愁不能财源广进？”
合作？分利？这才是他最终的目的。想借着“张记”如今的名声和“知味楼”的订单，把他自己和他的“南边好货”绑上战车，甚至反客为主。
张小小静静听完，端起面前那杯早已凉透的茶，轻轻呷了一口，苦涩的滋味在舌尖化开。她放下茶盏，抬眼看向朱掌柜，目光清亮透彻：
“朱掌柜的好意，小女子心领了。南边香料，确是好东西。只是目前，‘张记’的根基，还在咱们这后山的‘野’字上。苏老员外赏识的，是这份山野本真之味；‘知味楼’看中的，也是这份别处没有的独特。骤然更换源头，风险太大，也失了根本。”
她语气平和，却带着不容置疑的坚定：“至于合作……‘张记’眼下规模尚小，能维持好与‘知味楼’这笔订单，已是不易，实在无力也无心再图扩张。朱掌柜人脉广，门路多，自有大展宏图之地，小女子不敢高攀。香料之事，我们暂且还能应付。日后若真有需要，再向朱掌柜请教不迟。”
婉拒，礼貌而坚决。将“山野本真”和“独特”作为挡箭牌，既抬高了自家定位，又堵住了朱掌柜“更好更便宜”的诱惑。同时表明专注眼前，无意合作扩张，彻底断了对方的念想。
朱掌柜脸上的热切笑容，一点一点地冷了下来，最后凝固成一种僵硬的、混合着失望、恼怒和一丝不易察觉阴鸷的表情。他盯着张小小，似乎想从她平静无波的脸上找出哪怕一丝虚伪或动摇，但失败了。
“张娘子……这是信不过朱某？”他声音沉了下去。
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