僧格林沁见李鸿章愕然不知所惜，一笑起身，踱了几步，边踱边道：“安徽江西距离京城有万里之遥，在紫禁城里指挥前线军事，战场形势瞬息万变，哪有个不败的？”
李鸿章瞠目望着僧格林沁，这些话当然是慈禧太后的话，但僧格林沁居然侃侃而言，也太大胆的了。忽地心念一转，莫非他是奉旨而来？想着，已兴奋得连呼吸也急促起来。
“武昌战败，你是全军而退。”僧格林沁瞟了一眼李鸿章，又道，“北路军全军覆没。看模样你是全军主帅，理应负责。但仅仅北路军就有两位主将，张国梁和李续宾都是先帝简拨任命的，两个草包将军又互不统属！这样的阵势怎么能打得过三万长毛军？所以太后说，李鸿章能在败兵如潮中镇定不乱，站稳脚跟，逼李秀成退回安庆，不失名将之风。”
慈禧这些话，是僧格林沁从山东回京第一夭，君臣二人纵谈军事，酒酣耳热时说的，不但李鸿章，连文祥、宝鋆这些心腹臣子也是全然不知。
李鸿章听着这些话，不觉五内俱沸，心都紧紧缩了起来，万没想到，这些话竟比自己肺腑里掏出来的更中肯。自己不敢说，也不敢想的话都被这位王爷主子说了。涔涔的泪水在李鸿章的眼眶中滚来滚去，终于还是夺眶而出……
“太后还说，你在主帅位上调度失当，也难辞其咎。”僧格林沁又道：“一条敌方使用间谍惑我视听，你不能明查特磊之奸，犹疑不决，纵他进京混淆视听；一条不能严格维护汉人绿营军纪，致使北路军不遵军令一意孤行，深入不测；再一条你的那个车骑营，攻是那样的不紧不慢，退也是那么不疾不速，阵势一乱，立刻就成了摆布不开的累赘，像条死蛇一样只有挨打的份儿。还有，战前为讨皇上欢喜，几次妄报祥瑞；凶危之道以喜庆妆饰，也很不合你勋臣名将身分……”僧格林沁口说手比，滔滔不绝。李鸿章战败的因由，被他分析得犹如亲见目睹。其实这些见解都是他在剿匪时和金小楼讨论南方战局得来的心得。
在和慈禧奏对时，也曾谈过，这次，他想趁此机会搬出来当面验证。自然说得滴水不漏、得心应手。
李鸿章自下野以来每日烦闷不安恐惧获罪，从来没想到会有人这样公道地评介武昌之战，更没想到竟是太后对自己如此体贴，此刻满心感激，恨不得立刻奔赴前线杀敌立功，报效国家。哪有工夫分辨哪是慈禧的话，哪是僧格林沁的见解？他低着头，先是激动得抽泣，浑身颤抖，接着便号陶大哭道：“僧王，僧王……你若得便替奴才回……回奏太后。李鸿章一门世受国恩……由于思虑不周、谋划不精，丧师辱国，是死有余辜的人……罪何能辞？太后既知鸿章忠心不二，奴才就是身死万军之中，或受炮烙之刑，也都甘之如饴！但求主子再给奴才一次机会，由奴才去征讨太平军。一年之内，若不能敉平，太后就不处分我，奴才亦必一死以谢君恩主德……”说罢，泪水像开闸之渠一涌而出。
“渐甫公不要这样，”僧格林沁也颇为感慨，取出手帕拭拭眼角，颤声透了一口气，说道：“你想立功赎罪，想再次带兵出征，明眼人一望可知，何况皇上睿智圣明，早就洞鉴烛照了！但你知道，胜保如今在朝，捻子和太平军在江南江北大营手里，张宗禹生死不明，朝廷怎好无缘无故拜你为将再征南京？”
“张宗禹没有死！”李鸿章喊道，“张宗禹若死，山东河南根本不用重兵驻守，留几百人看守粮库就够用了！张宗禹不死，逃亡河北，直隶要乱，趁他们将乱未乱之时，派我回安徽，凭我和降将董志信的交情、叫他交出张宗禹也不是难事！”
僧格林沁听他说得如此笃定，不禁诧异，心里一动坐回椅上，关切地问道：“你和董志信到底什么交情？我听人说过，今儿又两次听你说，倒真想知道其中的底细。”
李鸿章拭干了泪，双手捧茶呷了一口，自失地一笑，说道：“这个说来话长。我其实更熟悉的是董志信的大哥董啸天……”他两眼露出怅惘的神色，陷入了深深的回忆，“咸丰八年，十八股捻首张乐行派他的部将苏天福进袭淮北。三河镇战役中与陈玉成配合大败湘军。我当时还只是个副将，担任前锋主将，带了七营兵士包围河南杞县，连战三天三夜，拿下了杞县。捻军见我攻势猛烈、士卒用命，而且还有二百枝火枪，他吓破了胆。我占领杞县的第二天，李勤邦就带着户籍到大营来献地投顺。接着许多捻军将领都献图向我投降……
“本来仗打胜了是件喜事，可我不该胜得太快。一个前锋副将七夭之内扫平杞县，中军都没有用上，这就把主将恒春弄得有点尴尬。我在写报捷书的时候，只写了一句‘法军门坐镇洛阳，指挥有方，将士奋勇，没有把他的‘功劳’写足，竟招惹得这位都统爷大不欢喜。因此，接到我的捷报，他也不向朝廷转奏，竟亲自带着两个中军，马不停蹄地星夜赶往巴塘。
“恒春脸色铁青，一见面就给来个下马威，申斥我：‘你打了胜仗，满得意的，是吧？啊哈！不要得意得不知东西南北了！’
“我当时一下子就懵了。我在前头给你打了胜仗，你没头没脑的给我这一下，算怎么一回事？强忍着气，说‘标下犯了什么错，惹怒了军门？请明示！’
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