太宰又称冢宰，早在大周初年便已设立。可当时周公旦为师、召公奭为保，二人能者多劳，又历经文王、武王、成王、康王四代治世，六卿们自然乐得清闲。
二公薨后，其后人良莠不齐，三公之职渐渐成了世袭罔替的虚衔。于是，以太宰为首的六卿们便要挺身而出，担负起辅佐周天子处理天下政事的职分。而往往，在位的太宰水平高低，便成为大周国运兴衰荣辱的缩影。
天帝眷恋大周时，太宰祭公谋父接过周、召大旗，延续了“成康之治”的荣光，辅佐热衷南征北战的周昭王、周穆王父子的君王兵威服远，国力盛极一时。
天帝抛弃大周时，共、懿、孝、夷四朝之太宰便尸位素餐，毫无建树，大周运势也滑落谷底，四夷趁势作乱，百姓民不聊生。
而周王胡励精图治、拨乱反正，一度逆转大周颓势，有中兴之气象。可就在他重用大司徒荣夷公，并力排众议将其晋升为太宰，最终国人暴动前殒命饮马驿。
在这之后，卫伯和接过了太宰之位。
当初在周公旦制定《周官》之时，便事无巨细地划定百官职责，而其中篇幅最长、条款最多者，当属天官太宰无疑。
太宰最重要之事，便是总领“六典”——其中，太宰负责治典，以此经略邦国，治理官府，统率百官，规纪万民。
做完本职工作，还需指导监督其他五位上卿之典，所谓大司徒之教典、大宗伯之礼典、大司马之政典、大司寇之刑典、大司空之事典；
“六典”之后是“八则”：主祭祀以驭其神，掌法则以驭其官，废置以驭其吏，禄位以驭其士，贡赋以驭其用，礼俗以驭其民，刑赏以驭其威，田役以驭其众；
“八则”之后则是“八统”：亲九族，敬故友，进贤才，使能臣，保有功，序尊贵，达吏治，礼万宾。
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