一天上午，宁雨刚把队伍集合起来，通讯员报告说有电话找他。他只好命令马连副带队伍去训练，自己去接电话。电话是师部打来的，通知他去开会。他也没多想，就赶往师部的会议室。他来到会议室一看，里面坐满了人，很多和他平级的军官都来了。他找了个靠窗户的位置坐好，就和战友们谈起来。他问一个尖下巴的战友：“今天有什么事？”那个尖下巴的人压低声音说：“是鬼子动手了。”宁雨又问：“那咱们快出发了吧？”那个尖下巴的人还没有回答，高大的赵师长便带着两名随从到了。赵师长摘下帽子放在桌子上，高声说：“鬼子昨天夜里向我们动手了，卢沟桥上已经打起来了。”房间里静了几秒钟，一名粗壮的军官便站起来叫道：“鬼子动手了，咱们还等什么？”另一个满脸胡子茬的军官也说：“对，我早就憋不住了。”军官们都摩拳擦掌，吵着要上前线。赵师长挥挥手，示意人们安静，又说：“军部命令我们，做好随时出动的准备。”接着，参谋长又对准备工作进行了具体安排，最后问大家都明白了没有。别人都没有说话，只有宁雨站起来问：“我们倒底哪天出发？”参谋长慢条斯理地说：“这个，要等军部的命令。”宁雨问：“出发的日期不确定，不好准备。主要是，那些常用的装备装不装车？装上又要用，不装到出发的时候还来得及吗？”参谋长说：“你们就停止日常的训练，以最快的速度去准备吧。以前都是三天之内，军部就会下达出发的命令。”
宁雨回到自己的部队，把这次会议的精神传达下去。大家一听要和鬼子打仗了，热情都很高，于是抓紧时间准备。他们连队里没有炮，只有五挺重机枪、十挺轻机枪，另外还有五十多枝步枪、每人一口大刀。经验丰富的老兵把每一枝枪都检查过了，甚至一个零件都不放过。年轻的新兵一边擦枪，一边吹口哨。宁雨进来视察，一个年轻的士兵说：“连长，什么时候出发？”宁雨不以为然地问：“出发，你们都准备好了吗？”那个年轻的士兵说：“当然准备好了，不信你检查。”宁雨仔细检查了一遍，只见枪枝擦得干干净净，摆放的整整齐齐；成排的大刀闪着寒光，刀把上的红绸子鲜艳夺目，随风飘动；脸盆、牙缸等生活用品也都干干净净，整整齐齐。宁雨本想来挑刺，但看见部下准备得都很好，一时没了话说。这时他看见一名老兵裤腿上有几滴油渍，于是小题大做，厉声喝斥：“都准备好了，你裤子怎么那么脏？这要让外人看见了，就会笑话咱们。”那名老兵说：“我刚才给机枪上润滑油，不小心滴的。”宁雨于是命令他们：“别说了，赶快把你们浑身的衣服、床单、被面都洗干净，鞋也刷干净。”他的部下只好都去洗衣服，刷鞋，连战马都洗刷干净了，可出发的命令还没下来。大家都忍不住问：“咱们倒底哪天出发啊？”宁雨一本正经地说：“等军部命令。”嘴上这么说，其实宁雨自己也纳闷，这都十多天了，上边怎么还不下达出发的命令啊？
黄昏，宁雨回到自己的营房，隐约看见有人用两只手拄在墙头上，头朝下，两脚朝上，正在墙头上拿大鼎。下面围着一群士兵欢呼，一个四肢粗壮的士兵说：“我要赢了，他都坚持了七分钟了。”另一个肌肉发达的士兵说：“不见得。还有三分钟呢，他的胳膊发抖了。”宁雨走过来，命令两名士兵点上火把。他一看那段墙有一丈多高，那名士兵的胳膊真在发抖，掉下来非摔坏不可，而周围的士兵们都看得入神，谁也没有注意到他。他不动声色，赶紧命令四名士兵，墙里两名，墙外两名，站到拿大鼎的士兵附近的墙下，以防万一。墙上那名士兵也不知道坚持了多长时间了，终于坚持不住了，从墙上摔下来。一群士兵一阵欢呼：“我们赢了，他坚持了十一分钟。”幸好宁雨在墙里、墙外都安排了人，把那个拿大鼎的士兵接住了，才没把他摔坏。这时士兵们才发现宁雨回来了，都蔫了。宁雨看看自己的部下，吼道：“看你们一个个的，闲得五脊六兽的，就知道打赌。以后再有人打这种危险的赌，先抽他一百鞭子，都听到了吗？”士兵们说听到了。宁雨又说：“怎么回事？刚才打赌的劲都哪里去了？声音大点。”于是士兵们齐声高喊：“听到了。”
晚上天热，士兵们都出来乘凉。大家围着一个长着络腮胡子的老兵，听他讲关于冯大帅的故事：“我见过冯大帅，他对士兵可好了。他生活一点都不讲究，吃的穿的和当兵的都一样。他有时还给士兵们洗澡、剪指甲……”有个年轻的新兵问：“那冯大帅长得什么样啊？”那个老兵笑笑说：“他是个大块头，样子很憨厚，就象个老农民。”一个一脸麻子的老兵又说：“你别看他打扮得土，可喜欢舞文弄墨，还会写诗呢。”人们不约而同地问：“哦，是吗？说来听听。”宁雨也常听得老兵们说起冯玉祥的事，但他参军晚，没有见过这位冯大帅，所以心里充满了好奇，也驻足听。那个麻脸的老兵笑道：“他每写一首诗，都念给我们听。我们就一齐叫好诗，好诗。”那个年轻的新兵问：“你们懂诗吗？”麻脸老兵瞪了他一眼，不高兴地说：“你这人就是个棒硾，看不出个眉眼高低来。我不懂，谁懂？哄他高兴就得了吧。”
熄灯号响了，宁雨去查岗，突然一名士兵从阴影里出来，大叫：“连长，真谢谢你。他们就知道看我的笑话，赢我的钱。是你一回来就进行了紧急安排，才没把我摔坏。我明天请你喝酒。”宁雨被吓了一跳，仔细一看，原来是在墙上拿大鼎的那名士兵，于是怒斥道：“你小子有能耐，打鬼子去。吃饱了撑的，光干没屁股眼的事，算什么本事？滚吧，我没时间搭理你。”那名士兵低头走了。马连副问：“我当时不在，你回来看见他们打赌，为什么不制止他们？”宁雨说：“那小子当时头朝下，脚朝上，倒立在墙上。我要是一制止，他一分神，说不定当时就从墙上摔下来。那时我还没安排人，非把他摔死不可。”马连副说：“还是连长想得周到。我感觉老是不出发，士兵们没事干，难免无事生非。”宁雨也说：“老是没有出发的命令，莫非又和鬼子和了？再等等吧。”
第二天，宁雨感觉部队闲着，士兵们难免无事生非，于是向上级请示，又开始训练。他们这个特务连，除了学习其他士兵们都学的射击、投弹、越野等科目外，还有一些别的部队不学的特殊科目。宁雨心想部队不知哪天就要开拔了，所以想了一个比较简单的科目。他把士兵们集合起来，点完数后，站在队前说：“今天的训练科目是……”士兵们都看着他，他稍停一会，说：“爬树。”有的士兵开始窃窃私语，宁雨说：“也许有人会问，爬树有什么用？我告诉你们，爬树是有大用的。要是你们去当侦察员，爬到树上，既能隐蔽自己，还能看清敌人。也许有人觉得，爬树谁不会啊？但那要看什么样的树。我的要求是，只要是树，不管它是高是矬，是粗是细，是公是母，你们都能爬上去……”士兵们哈哈大笑，问：“树还分公、母啊？”宁雨一本正经地说：“那当然了。都是臭椿，有的打籽，它就是母的；有的不打籽，那就是公的，明白了吗？”士兵们高喊：“明白了。”宁雨带着他们先进行了一些热身动作，活动开了筋骨，然后说：“我先来，我选定那棵杨树。马连副，你替我记时间，看看我用多长时间能爬到那个老鸹窝处。”
马连副走出队列，掏出怀表，看了看时间，喊道：“开始。”宁雨便奔向那棵杨树。士兵们一看那棵杨树，将近一搂粗，那个老鸹窝离地面有两丈多高，都不由暗想：“不知连长用多长时间。”过了好一会，宁雨从树上下来，从口袋里掏出两个老鸹蛋，问：“多长时间？”马连副说：“二十八分钟。”宁雨让他归队，喊道：“立正……我用了二十八分钟。你们也开始吧，都把时间记下来，看谁最快……解散。”于是士兵们都去练习爬树，宁雨手提马鞭子监督他们。