这是什么概念呢？
我们举个简单的例子，比如说柴宗训心心念念的沙、瓜二州，就属于西域的范围，听上去似乎像是寸草不生的荒漠之地，但实际上，在后世它们的名称分别叫做敦煌和酒泉。
如今我们从曾经的唐王朝国都长安（今西安部分地区）前往敦煌，坐飞机只要2个半小时，坐火车也只需要26个钟头，全程跨越1714公里，还不如从成都到拉萨的三分之二路程！
由此可见，西域并不是我们想象中的完全是一片又一片荒凉的沙漠，事实上，它包括了如今很多我们认为物产丰饶的适合种植粮食的地域，比如今天的伊犁、金昌、陇南地区，都是粮食年产量超过千万吨的产粮大县。
更有曾经的河套平原，也就是如今的内蒙古与宁夏回族自治区境内由黄河冲刷成“几”字形的那一大片区域，更是被称作“塞上江南”，日照充足，雨水丰沛，盛产各种农作物跟牛羊马等畜牧，自古以来就被视作是养活整个西北地区的关键。
所以我们所说的沙州，其实也并非是一片完全由沙子覆盖的荒漠，它实际上有超过三分之一的土地都是可以耕种的，尤其是沙州以南直至瓜州地区之间的大片土地，都是水草丰美、土地肥沃的农耕区域。
尤其是位于瓜州西北方向的苏干湖，如今虽然已萎缩至在地图上难以看见，但是在宋朝之前，它的实际面积超过200平方公里，是西湖的五倍面积，足以灌溉周围超过100万亩粮田！
后来的西夏政权就是以沙、瓜二州为经济政治中心，东抗大宋，北御契丹，西边还要不断蚕食回鹘人的土地，凭借着仅仅七州之地，就能和当世两个最强大的国家分庭抗礼，由此可见这两片土地的潜力之巨大，并不像人们印象中的西域那样贫瘠和生存环境恶劣。
但就是这样一块堪称“富饶”的土地，在归义军的手中却显得全无活力，发展的并没有想象中那么好。
因为归义军是由汉人建立的政权，在全是异族统治的西域地区，它显得如此扎眼和独树一帜，而且归义军坚持汉人血统，拒绝和周围的少数民族融合甚至通婚，导致它一直被周围的所有少数民族势力所仇视，树敌太多，归义军的处境便显得格外艰难。
曾经张议潮建立归义军、反对吐蕃人统治的时候，四方来拜，异族臣服，归义军的领土曾一度达到十一州之多，坐拥伊州（今哈密）、瓜州（酒泉）、沙州（敦煌）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉东部地区）、兰州等玉门关内外、直至青海地区的大片土地，可谓是盛极一时，繁荣兴旺。
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