沙州城南，二十里。
提到西域，很多人脑子里立刻会冒出这样的一副画面：
黄沙漫天，烈日当头，一长串金发碧眼的胡商，牵着一匹匹温顺驯服的骆驼，有气无力的行走在滚烫而漫无边际的沙漠上，骆驼的双峰之间，坐着一些用白色的面纱将自己的半张俏脸紧紧包裹起来的胡姬，她们的眼中闪烁着憧憬和希望，眺望着遥远的中土方向。
在很多人看来，西域就是黄沙、胡商，以及骆驼、胡姬。
但事实上，这些人完全搞错了在古代“西域”一词的概念。
自秦汉以来，中国的历代统治者积极西拓，将秦岭以西的大片土地收归到汉人的统治之下，其中汉宣帝于公元前60年设立西域都护府，将玉门关、阳关以西的天山南北麓，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原的范围，全都纳入西汉的统治之下，是汉人在西域地区建立统治政权的标志性/事件，而“西域”一词，也正是由此而来。
由此可见，在当时西域的概念主要指的就是今玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南以及新疆的广大地区。
但随着西汉政权的逐渐没落，羌、铁勒、回纥等异族部落开始逐渐在西域地区占据统治地位，到了三国时期，羌族甚至一度深入玉门关，占据了天水、酒泉、武威等今甘肃地区的大部分土地，三国之中的魏国，其西境的实际控制范围仅仅只到达凉州地区（今武威市以东），对于西域只有名义上的统治权。
直到西晋一统三国，正准备收回西域管辖权的时候，又遭遇了五胡乱华，整个北方都沦陷在了异族的铁蹄之下，西域地区自然就脱离了汉人的统治，开始彻底变成了异族的乐园。
这时候，广义上的“西域”范围，已经不仅仅只是再指玉门关、阳关以西，葱岭以东的部分地区，而是从今甘肃起一直到能通往中亚楚河流域的整个广大的半草原、半沙漠化地区。
也就是包括了今甘肃、青海、新疆，以及巴尔喀什湖以东、以西的一大片区域，都可以被称之为“西域”。
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