张承业又坐了片刻，探讨了些府试可能涉及的范围和注意事项，方才告辞离去。
送走张承业，朱炎独自在院中站立良久。夕阳的余晖将他的影子拉得长长的。县试过关，结交张承业，得到李教谕隐约的赏识……一切似乎都在向好的方向发展。
但他很清楚，府试才是真正的龙门。竞争的激烈程度，远非县试可比。他需要更加系统、深入地钻研经史，锤炼八股文章，同时，也不能完全放下“石漆墨”这条经济命脉和赵虎这几个初步凝聚起来的人手。
他深吸一口气，目光变得坚定而深邃。童生只是起点，一件崭新的“青衿”（秀才服色，此处代指童生身份）刚刚披上，前路漫漫，他必须更加谨慎，也更加努力。
夜色渐浓，小院的书房里，灯火再次亮起。这一次，灯光似乎比以往更加明亮，也更加沉稳。
第十二章府试锋芒
归德府城，比之商丘县城，自是另一番气象。城墙更高更厚，街市更显繁华，车马行人川流不息，透露着一府之地的中枢气派。然而，在这份繁华之下，依旧难掩民生之艰，流民乞丐时有所见，城门口盘查的兵丁神色中也带着一丝不易察觉的紧张与疲惫。
朱炎与张承业结伴而行，在府试前数日便抵达了府城，租住在离考棚不远的一处清净客栈。赵虎本想跟来，被朱炎以“安心经营，勿引人注目”为由留下，只带了最为机灵的猴子随行照料起居。
府试由提学御史（学政）亲自主持，规格远非县试可比。来自归德府下辖各州的童生云集，客栈、酒楼人满为患，空气中弥漫着一种无形的紧张与竞争气息。张承业交友较广，不时有相熟的生员前来拜访，言谈间多是打听学政喜好、揣摩考题风向。朱炎则大多时间闭门不出，或是与张承业切磋文章，或是独自温书，将心神沉浸在经史子集之中，力求将原身的记忆与自己的理解融会贯通。
考日清晨，天色未明，考棚外已是人头攒动。经过严格的搜检，朱炎提着考篮，按号寻得自己的狭窄号舍。坐下后，他深吸一口气，平复心绪，静待发卷。
当考题发下，朱炎迅速浏览。经义题中规中矩，他凝神静气，依照平素所学，破题、承题、起讲、入手，一路写来，力求稳妥工整，不敢过于标新立异。他知道，府试这一关，扎实的基础和规范的格式往往比奇思妙想更重要。
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