南埠城的码头在暮色里像一条蛰伏的巨兽。
木栈道在脚下咯吱作响，空气中弥漫着鱼腥、汗臭和劣质桐油混合的气味。挑夫扛着麻袋在狭窄的通道里挤来挤去，粗哑的号子声和船家的吆喝混成一片嘈杂的背景音。临河的吊脚楼上挂着红灯笼，脂粉香混着酒气飘下来，熏得人头晕。
林见鹿裹紧了身上那件从杏子庄带出来的旧棉袄，低着头跟在凌霄身后。肋下的伤口在船上一颠簸，又渗出血来，浸湿了里衣。左脸的毒疮火辣辣地疼，她能感觉到皮肉下的脓液在积聚，随时可能溃破。
“别抬头。”凌霄的声音压得很低，带着警惕，“码头上有眼线。”
林见鹿用眼角余光扫视四周。码头上确实有几个不寻常的人——不是挑夫，不是船工，是穿着短打、腰佩短刀的精壮汉子，三五成群站在暗处，目光像刀子一样刮过每一个过往的人。他们靴子干净，衣襟整齐，袖口用皮绳扎紧，是江湖人惯用的打扮。
“是漕帮的人。”凌霄低声道，“南埠城是漕运枢纽，漕帮在这里势力最大。但他们通常不掺和朝堂的事，除非……”
“除非有人出钱。”林见鹿接口。
凌霄点头，领着她钻进一条窄巷。巷子两边是低矮的木板房，墙缝里塞着防风的破布。几个蓬头垢面的乞丐蜷在墙角，见有人来，伸出脏兮兮的手。凌霄扔了几枚铜钱，乞丐立刻缩回手，不再抬头。
巷子尽头是间破旧的药铺，门脸很小，木匾上“回春堂”三个字已经斑驳不清。门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。
凌霄推门进去。药铺里弥漫着浓郁的药草味，混合着一股淡淡的血腥气。柜台后坐着个老头，花白头发，满脸褶子，正就着油灯捣药。听见门响，老头抬头，浑浊的眼睛在凌霄脸上停留片刻，又扫过林见鹿。
“打烊了。”老头低下头继续捣药。
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