重新回到书院时，秋意已深。每日清晨依旧抱着书卷坐在角落的书案前，可摊开的《论语》看了半晌，目光还停留在“士不可以不弘毅”那页。指尖划过泛黄的纸页，墨迹仿佛都带着苦涩味，再也找不回从前心无旁骛的专注。肚子饿得咕咕叫，眼前总发黑，连字都看得模糊。
先生在讲堂上提问时，我常常答得模棱两可。那日讲到“贫而乐，富而好礼”，先生特意点我：“怀之，你来说说，何为贫而乐？”
我站起身，脑子里闪过的却是粮铺掌柜摇头的脸、娘布满裂口的手、巷子里孩子饥饿的哭声，张了张嘴只说出“安贫乐道”四个字，再往下便不知该如何接话。
先生看着我茫然的眼神，花白的胡须抖了抖，叹了口气让我坐下：“罢了，你坐下吧。食不果腹，何谈乐道啊。”那声叹息轻得像秋风，却重重落在我心上。
书堂里的空位越来越多，先是坐在我前排的陈阿林，他爹是瓦子巷的鞋匠，因买不到皮料歇了生意，束脩实在凑不齐。
临走时他把那本抄满注解的《孟子》塞给我，书本边角都磨卷了：“晏兄，这书你留着，将来若能考功名，别忘了我。我去码头给人扛活了，能换口饭吃。”
接着是西头的何三，他家开的小杂货铺因粮价上涨关了门，退学那天抱着铺盖卷，眼圈红得像秋后的柿子：“这书我是读不成了，先找口饭活命再说。”
每少一个同窗，书堂里的寒意就重一分。
我数着剩下的座位，心里像揣着块石头——他们走了，下一个会不会是我？
束脩的银子还欠着先生大半，娘说洗衣缝补的工钱也不如从前，大户人家都在裁人，不知能支撑到何时。
夜里抄书到三更，总忍不住摸出藏在枕下的算盘，噼里啪啦算着进项与开销，算到最后，连油灯都觉得费油，索性吹了灯在黑暗里睁着眼到天亮。
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