白棠起身，眼帘微垂。她的面容比离京时清减许多，眼下有淡淡的青影，唯有那双眼睛依然明亮如星。
"全赖陛下洪福，三军将士用命，臣不敢居功。"
皇帝笑着摇头，示意身旁太监展开早已备好的圣旨。那明黄卷轴一展，满朝文武皆屏息凝神。
"乐安郡主白棠，智勇双全，统帅三军大破北狄……特加封为……"
"陛下！"白棠突然再次跪下，声音清越，"臣有一请。"
皇帝眉头微挑，圣旨悬在半空。站在武官首列的衡王凌云眸光一闪，手指无意识地摩挲着腰间佩剑。
"讲。"
白棠深吸一口气，抬起头来："臣不要任何封赏，只求陛下为北方三州百姓减免三年赋税。"
殿内霎时一片哗然。户部侍郎冯伦当即出列，山羊胡气得直翘："荒谬！北方战事刚歇，国库空虚，此时减赋，军饷粮草从何而来？"
白棠不卑不亢："冯大人，北狄所割城池，土地肥沃，可补税收之缺。且百姓得以休养生息，来年必能加倍产出。"
"纸上谈兵！"冯伦冷笑，"郡主久在军中，怕是不知民间疾苦。减赋容易，再征却难。此例一开，各州效仿，国将不国！"
白棠眼中闪过一丝痛色。她想起行军途中见过的景象——枯瘦如柴的孩童在废墟中翻找食物，老妇人跪在冻僵的儿子尸身旁无声哭泣。那不仅是北狄铁骑造成的创伤，更是连年重税压垮的民生。
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