七月流火，夏去秋来。
天色方晓，樊楼内已是噤若寒蝉。
严掌柜端坐柜后，指尖划过账册，眉头拧成了疙瘩。
一干伙计垂手侍立阶下，屏息凝神，连大气也不敢喘。
“啪嗒！”
账册被重重掼在案上，惊得伙计们浑身一颤，头颅埋得更低了。
严掌柜的声音裹着冰碴子：“说！这几个月的流水，怎地一日薄过一日？莫不是尔等懈怠，骨头懒了筋松了？信不信本掌柜的立时将你们扫地出门！”
伙计们吓得扑通跪倒一片。
跪在最前头的小伙计，忙不迭叩首道：“掌柜息怒！小的们日夜勤谨，不敢有半分怠慢，实在是，都怪那‘炊烟阁’，将客源都截了去啊！”
“哼！”严掌柜从鼻子里挤出一声冷笑，“小猢狲，还敢拿话糊弄本掌柜的？打量着蒙我不成？就她那破烂地方，去光顾的都是些穷鬼，这些人能与我樊楼的高轩贵客相提并论？她能抢得走？”
小伙计额角冒汗，急声道：“掌柜的，你听小的说，那炊烟阁近来弄了个什么‘清供素膳’的名堂，专引得那些吃斋念佛的女眷去光顾，那些夫人娘子们归家一说，连带着好些官人郎君也，也常去光顾了！”
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