唐王朝在西域的扩张，惊动了中亚河中地区各国，尤其是天宝十载（751年），高仙芝西进至石国（在今乌兹别克斯坦）采取的残暴政策，造成反唐情绪在中亚蔓延。
《资治通鉴》记载，高仙芝攻打石国，“伪与石国约和，引兵袭之，虏其王及部众以归，悉杀其老弱。仙芝性贪，掠得瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其余口马杂货称是，皆入其家”。高仙芝在石国劫掠一番后，又将石国国王献于朝廷斩首，吓得石国王子出逃，向中亚各国控诉高仙芝的暴行，引发了众怒。于是他们联合大食，与唐军在怛罗斯（在今哈萨克斯坦）展开一场大战。
诗人岑参一生两度赴西域，此时正在高仙芝幕府。出于某些原因，他并没有到前线参加怛罗斯之战，而是目送同僚刘单随高仙芝大军西征，并为他写下了送别诗：“火山五月行人少，看君马去疾如鸟。都护行营太白西，角声一动胡天晓。”
碛西行军，即高仙芝的安西行营。诗中的火山，就是今新疆吐鲁番的火焰山。
怛罗斯之战中，高仙芝带兵数万孤军深入700里，与大食联军相持数日，但由于唐军中的葛罗禄部众临阵倒戈，高仙芝军阵脚大乱，最终还是败于大食联军。这是盛唐经营西域遭遇的一场惨败。后世史家认为，高仙芝“七万众尽没”，大败而归。
实际上，怛罗斯之战并未让大唐元气大伤，仅仅两年后，高仙芝的好战友封常清升任安西节度使后，继续向西攻略，兵锋直指大勃律，“大破之，受降而还”。
大唐西域，依旧坚挺。
岑参作为西域军政幕府中的重要幕僚，先后给高仙芝、封常清两任老板打工。他的诗，成为大唐西域鼎盛时期的最好写照。
他写西域的将士：“甲兵二百万，错落黄金光。扬旗拂昆仑，伐鼓振蒲昌。”
他写西域的冰雪：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”
他写西域的风沙：“君不见走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天。”
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