复兴军打响武昌战役，第一阶段目标是夺取陆溪口、蒲圻、崇阳等重镇。以上重镇可与复兴军已经占有的通城、大冶连成一体，构建一个相对松散的包围圈，在战略上合围湘军。
现在，第一阶段的目标已经达成。
按照作战计划，复兴军并不休整，继续向前推进，转入第二阶段：夺取嘉鱼、咸宁、金牛镇等重镇，构建内线包围圈，进一步压缩湘军阵地，为战术决战作准备。
对于中路军来说，夺下汀泗桥后，下一个目标便是咸宁。
咸宁负山面湖，为古湘鄂走廊，历为“通黔粤之要途”、“武鄂之前屏”，是湖北的南大门。
只要复兴军拿下咸宁，就打开通往武昌之门。曾国藩、胡林翼的湘军主力将被复兴军彻底包围。
但咸宁与汀泗桥一样险要，县城建在金水河东岸，城外有高山可以掩护。加之前面洪水暴发，南路军进攻咸宁更显艰难。
汀泗桥只是一座小镇，南路军找来百姓作向导，绕道至镇后，才夺下了汀泗桥。咸宁则是一座县城，湘军防卫更加严密。
曾国藩知道咸宁的重要性，在此配属了四千人马，由心腹爱将李元度统领。
历史上，李元度曾两次营救曾国藩，彼此结下了深厚的情谊。后来，李元度在皖南作战时大意失徽州，让曾国藩在祁门陷入险境。曾国藩怒参李元度，彼此交恶。
后来，曾国藩觉得愧对李元度，把女儿嫁给了李元度的儿子，曾李结为亲家。
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