吴捷率军攻占湖南茶陵州、攸县，大败王錱的湘军。消息传出，三湘震动。
王錱的湘军人马虽少，却最为精锐，一向被湖南巡抚骆秉章倚为长城。没想到，王錱才与吴捷交手，就接连大败。王錱兄弟阵亡，大将张运兰阵亡。原本三千精锐，只剩刘松山一营五百人还算完整。
一时间，三湘震恐。骆秉章、左宗棠等人在长沙急得团团转，一面搜罗在籍的湘军大将，如萧启江、曾国荃、刘蓉等人，一面再募新兵，准备防卫长沙。
萧启江原是罗泽南的部将，在九江之战中震坏了耳朵，此刻正在家中养病。
曾国荃刚在吉安大败，急于一雪前耻。
刘蓉与罗泽南、左宗棠齐名，三人合称“三诸葛”。他本在南昌辅佐曾国藩，因弟弟刘蕃在湖北蒲圻战死，故辞别曾国藩，回到老家治丧。
吴捷见湘军已有准备，便按计划放弃湖南，折回江西。因茶陵州、攸县与江西隔有大山，左七军虽攻占了二城，却无力守卫。
吴捷毅然放弃茶陵州、攸县。他在两城招募两千新兵，充实部队，得到七千人马。其中，一千人马大张旗鼓佯攻衡山，虚张声势，吸引清军注意力。另外六千人马为主力，由吴捷亲自率领，一路北上，直扑湖南醴陵县。
醴陵地处渌水河畔，西接湖南湘潭、株洲，东接江西萍乡，地理位置紧要。湘军刘长佑部五千人，以醴陵为后方基地，不断进攻萍乡。
萍乡有安源煤矿，事关复兴会工业生产，绝不容有丝毫闪失。左七军军长冯桂芳坐镇萍乡，与刘长佑军争战多时。两军在插岭关一带长期对峙，互有胜败。
实际上，醴陵与萍乡相距很近，距离仅有八十多里。部队正常行军，两天就可到达。若是急行军，一天就能到达。
两城同处一块盆地间，地势相对平坦，仅有一处插岭关为军事险要之地。插岭关靠近醴陵，是湘军防御左七军的重要关卡。
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