湘军夺下兴国后，原兴国镇将、监军胡万智剃发易服，率领数十名太平军，在城内潜伏下来。
守城的湘军急于清剿太平军，却苦于找不到胡万智，干脆大开杀戒，以通贼为名，杀了数百名城内百姓。
历史上，兴国州是太平天国在鄂东的一大据点。胡万智久守兴国州，百姓非常拥戴他。1861年，太平天国安庆陷落，败局已定，仍有兴国州人向天京传递情报。
曾国藩在向清廷的奏折中声称“恨不能血洗兴国”，公然主张对兴国州屠城：“尽其根株，不留馀孽，或可徵创以敬将来。”
除此之外，曾国藩在杀人方面，屡出惊人之语。如：
与曾国荃书，主张杀降：“目下收投诚之人，似不甚妥善，如挤疖子不可令出零脓，如蒸烂肉不可屡揭锅盖也。克城以多杀为妥，不可假仁慈而误大事。”
曾国荃杀人太多，自感罪孽深重，萌生退意。曾国藩立马写信安慰曾国荃：“既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为悔？”
与曾国荃、曾国潢书，督促两位兄弟杀降：“今日未接弟信，不知刘玱林一垒究竟如何，其已降之三垒已杀之否？”（一杀就是三垒，一垒通常在数百人至千人不等。）
曾国藩日记，记载攻克安庆当日：“初一卯刻，安庆克复，城贼诛戮殆尽，并无一名漏网，差快人意。”
彭玉麟听说曾国荃将安庆数万军民屠戮殆尽，要求曾国藩杀了曾国荃。假若他知道曾国藩在日记里也极力主张屠城，会作何感想？他还会死心塌地地追随曾国藩吗？
曾国藩狂吠杀人，上行下效，湘军大小将领大多嗜杀。历来杀人越货，有杀人就有抢劫，湘军的纪律就是这样逐渐败坏的。
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