江忠源最早与太平军作战，最早担任督抚，最早认识到水师的重要性。在他的力劝之下，曾国藩才开始着手创办水师，将水师独立于陆师。
江刘系在湘军中起步最早，活动范围很大，存在感一般，将领之间多为亲族同乡。例如，江忠义等人都是江忠源的兄弟。刘长佑与江忠源一样都是湖南新宁人，刘坤一又是刘长佑的族叔。
王左系，王指的是王錱，左指的是左宗棠。王左系前期领袖是王錱，后期领袖是左宗棠。这一派的重要将领有张运兰、王开林、王开化、蒋益沣、杨昌浚、刘松山、刘锦堂等。
王錱是罗泽南的学生，罗泽南最早办理团练。曾国藩创办湘军陆军，便是以罗泽南的团练为底子。罗泽南是曾国藩的好友，名声很大，学生很多。
曾国藩为培植心腹，对自己的门生大加重用。很多罗泽南的学生都改投在曾国藩门下。王錱为人刚直，坚决不肯改换门庭，在湘军中相对独立，与曾国藩交恶。
王錱治军非常严。曾经有一次，他有事外出，部队一直集合等着开饭。因为没有王錱命令，部队不敢开饭，坐在原地不敢乱动。直到王錱回来，才下令部队开饭，官兵们已经饿了半天肚子。
王左系在湘军中相对黯淡，两位领袖性格都很刚直，命途多舛，仕途不顺。王錱死得很早，死前与曾国藩不睦。左宗堂年轻时历尽艰难，好不容易在湖南巡抚幕中得到重用，却差点因樊燮京控案丢掉小命。
湖南永州镇总兵樊燮平时贪赃枉法，左宗棠早就想治他。樊燮向骆秉章汇报工作时，左宗棠逼樊燮向自己下跪行礼，樊燮不肯。左宗棠一脚踹翻樊燮，对他大加辱骂。
樊燮是堂堂二品武官，堂妹为满清尊贵-湖广总督官文的五姨太。左宗堂只是一个师爷，何敢如此嚣张？咸丰闻讯大怒，要斩了左宗堂。
为营救左宗棠，整个湘官集团都动员起来，和官文等满官集团斗智斗勇。因湘军势大，咸丰要倚靠湘军平叛，不得不饶了左宗堂。
樊燮京控案也标志着湘军集团的正式崛起。
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