田家镇紧临长江，周围诸山雄峙，位于湖北武穴西南，地处大别山南麓，位置在湖北武昌与江西九江之间，地势极为险要，素有“天险”之称。
田家镇位于江北，长江斜对面为半壁山。半壁山直插长江，山不高却陡绝。长江流至此处，要经过半壁山北绕行，再折而往东。
长江流经至此，陡然变窄，宽度仅有五百米，水流非常湍急，且有漩涡，水文复杂。
来往船只途径此段江面时，必须紧贴北岸的田家镇，以避湍流。
田家镇有“楚江锁钥”之称，与南岸半壁山共扼长江航路。
杨秀清认为田家镇为“天国咽喉，上下通衢”，是“最为紧要”之地，故派林启荣镇守田家镇。
林启荣是太平天国历史上最善守城的名将。他为人坚忍不拔，忠心耿耿，曾孤军守卫九江，使湘军数万人马在九江顿足不前。
吴捷改变了历史，从他手里夺去九江，杨秀清改派他守田家镇。
一年来，经过林启荣的大力经营，田家镇已经固若金汤，与周围的蕲州、广济、武穴同气连枝。
因为水师偏弱，林启荣只得把主要精力放在田家镇防御上，仅在半壁山驻有一千人马。他此番到半壁山，正是担心武昌守不住，试图加强半壁山防线。
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