石凤魁主持武昌战事，纯粹是消极防御。他令西征军在武昌城外构筑防御工事，丝毫不敢主动出击。
武昌是座大城，位于长江南岸，长江北岸有汉阳、汉口，是武昌的后方。此三城合称武汉，是西征军在湖北的立脚点。武汉一失，西征军将彻底失去湖北。
为守卫武昌，石凤魁在城外险要处修筑木城、营垒，设置炮位，令部将严加防守。
例如，武昌上游二十里处的花园，外濒长江，内枕青林湖，地势险要。西征军在此设置三座大营，挖三丈宽的深壕，引长江水入壕。
壕外密植木桩，密布竹签。周围修筑木城，实以黄沙，开有枪眼。木城之内又筑砖城，城内设置炮位，封锁长江。
花园位于长江东岸，西岸又有蛤蟆矶，防御情形与花园相似。
花园要塞与蛤蟆矶要塞相互配合，封锁长江，是武昌城外最后一道防线。
西征军身经百战，防御工事绵密。这样的防御，对付绿营、八旗、团练是足够了。
但对付湘军，则远远不够。因为湘军训练有素，特别是水师战船先进，适合长江作战，可以轻松突破江防。
武昌城外多险要，石凤魁不得不分兵固守各处险要。这样一样，再多的兵力都不够用。
各处太平军守军各自为战，兵力分散，很容易被湘军各个击破。
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