11月3日，就在田家镇会议当天，湘军开始大举东下。
陆师由塔齐布、罗泽南率领，塔齐布直奔大冶，罗率南则从梁子湖南侧绕过，经金牛堡直扑兴国州。
湘军水师由李孟群作前营主帅，起锚东下。彭玉麟、杨载福率领水师后队，逐渐起程。
湘军初期，主要有四位统帅，陆师方面为塔齐布、罗泽南，水师方面为彭玉麟、杨载福。
北路清军为湖北绿营，由湖广总督杨霈统领，行动迟缓，尚未动身。
杨霈出身汉军正黄旗，年轻时任侠使气，斗鸡走狗，交游极广，是京师中有名的五陵少年。
他天资聪颖，考中了进士，一路官运亨通。武昌之战时，杨霈料定湘军必能攻克武昌，抢先向咸丰报捷。
当时，武昌还在太平军手中。杨霈这样做，冒了很大的风险。万一湘军攻不下武昌，杨霈捏造战绩，可是欺君大罪。
幸而湘军顺利攻下武昌。咸丰得到杨霈的报捷奏折，龙颜大悦，将杨霈实授为湖广总督。
这样一来，杨霈就抢了曾国藩的风头，抢了湘军的功劳。两人自此结怨。
杨霈这一路绿营战斗力低下，但有一员骁将，名叫王国才。
王国才是云南武官，被前任湖广总督吴文镕调至麾下。吴文镕战死后，王国才无路可去，准备返回云南老家。他走到荆州，被荆州将军官文留用，委以重任。
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