正明斋的大掌柜身着藏青色团花马褂，手里盘着两颗发红的核桃，领着四个穿白衫的伙计进了场。伙计们肩上抬着两个半人高的红木食盒。
味香斋的孙掌柜紧随其后，手里捏着个翡翠鼻烟壶，身后同样跟着一群捧着各色名贵器具的伙计。
几家老字号的掌柜在场地中央汇合，彼此拱手作揖。
大掌柜瞥了一眼最边上贴着“福源祥”字条的空案板，不屑地撇了撇嘴。
孙掌柜捏着翡翠鼻烟壶，瞅了瞅那空案子，乐了：“老哥哥，看来这福源祥是打算弃权了？也是，让个学徒挑大梁，怯场也正常，总好过上台丢人现眼。”
大掌柜手里的核桃转得不紧不慢：“戏台子搭好了，角儿总得登场。只是这勤行的规矩，靠的是案板上的真章，不是几张特批条。一个学徒挑大梁，咱们就当看个新奇罢。”
话音刚落，人群忽然分开一条通道。
杨文学独自推着一辆倒骑驴挤进场地。车斗里放着一个普通的白铁皮面盆、几个粗瓷油罐，以及一个半旧的樟木箱子。他身边没有帮工，更没有摆任何排场。
正明斋为首的大徒弟抖开雪白的抹布，仔细擦拭着案板，连正眼都没给杨文学一个，只对身边的师弟撇了撇嘴：“瞧见没？连个帮工的案板伙计都没有，这哪是来比试的，倒像是街边支摊卖大碗茶的。”
杨文学却连头都没抬。他径直推车走到福源祥的案板前，将工具和食材一件件搬上去。接着，他拿出一条干净的白毛巾，沾了点清水，来回擦抹着案板。沈砚交代过，案板就是手艺人的脸面，天塌下来也得干干净净。
大掌柜见杨文学这般沉得住气，眉头一皱。
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