元末的天下，到处是起义军，到处是官军，到处是土匪。今天这拨人来了，抢粮抢钱；明天那拨人来了，杀人放火。张秀芬的父亲觉得不能再待下去了，决定举家南迁，去南方避难。
他变卖了家产，雇了几辆马车，带着妻子、女儿和几个仆人，一路向南。从河南到湖北，从湖北到江西，从江西到福建，两千多里的路，走了将近两个月。一路上，他们遇到了无数逃难的人，也遇到了无数危险。有一次，他们差点被一伙溃兵劫持，幸亏躲进了一座山中，才逃过一劫。
可他们躲过了溃兵，却没有躲过瘟疫。
张秀芬的父亲在路上染上了瘟疫，发着高烧，吃什么吐什么。马车颠颠簸簸地走着，他躺在车里，脸色蜡黄，眼窝深陷，瘦得像一把柴。张秀芬守在父亲身边，给他喂水，给他擦汗，给他讲故事，希望能让他好受一些。
可她的父亲还是死了。
死在江西到福建的路上，死在一个不知名的小镇上，死在异乡的土地上。临死前，他握着女儿的手，说：“照顾好你娘。好好活着。”
张秀芬哭着点头，可她做不到。
她的母亲在父亲死后，悲痛欲绝，身体也垮了。她不吃不喝，不眠不休，只是哭，哭到眼睛都肿了，哭到嗓子都哑了。张秀芬劝她，她不听；骂她，她也不听。她只是哭，一直哭，哭到她自己也倒下了。
不到一个月，母亲也死了。
张秀芬成了孤儿。
那一年，她大约十一二岁。一个孤零零的小女孩，身边没有父母，没有亲人，没有依靠，只有几个同样流离失所的仆人。她不知道该怎么办，不知道去哪里，不知道该怎么活下去。
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