火把的光芒映照着江面，北朔士卒扛着木板搭建浮桥，马蹄踩在新搭的浮桥上，发出“咯吱”的声响。天边泛起鱼肚白时，最后一批铁骑踏上南岸的土地，燕屠拔剑指向前方：“兵分三路！一路取历阳，二路攻牛渚，三路随我直扑采石！”
历阳城内，楚恒的亲信守将赵奎还在醉梦中。昨夜他听闻濡须口战事，竟觉得北朔军打不过来，拉着几个幕僚喝到深夜，此刻正趴在妓馆的床榻上打鼾，怀里还搂着个赤裸的女子。
“轰——”城门被撞开的巨响惊醒了他。赵奎衣衫不整地冲出妓馆，只见北朔铁骑已冲入城中，马槊上挑着南楚兵的首级，街道两旁的民房门窗紧闭，连狗吠声都没有。
“顶住！给我顶住！”赵奎拔出腰刀，却被一个北朔骑兵随手一槊挑飞，刀在空中划过一道弧线，插进了路边的泥地里。他那些平日里跟着他克扣军饷的亲兵，此刻早已作鸟兽散，五千守兵中，老弱占了大半，有的甚至扛着锄头就上了阵，如何抵得住北朔铁骑的冲击？
一个时辰后，历阳城头竖起了北朔的玄鸟旗。赵奎的首级被挂在城门上，双目圆睁，仿佛还在不敢相信自己就这么败了。
牛渚城下，守将周平正站在城头观望。他曾是陆沉舟麾下的副将，因顶撞楚恒被贬至此。见北朔铁骑兵临城下，周平沉默片刻，对身后的亲兵道：“去告诉燕屠将军，牛渚愿降，但请善待城中百姓。”
亲兵愕然：“将军，您……”
“楚恒、温羡误国，我等何必为他们卖命？”周平拔出剑，斩断了城楼上的南楚旗，“打开城门！”
燕屠没想到牛渚会如此顺利，见周平率部归降，当即拍着他的肩膀道：“周将军深明大义，待平定南楚，我必奏请陛下，还你水师旧职！”他令周平率部为先锋，即刻赶往采石，自己则率主力随后跟进。
采石城是江北最坚固的屏障，守将王诚是楚昭帝的族弟，倒是有几分忠勇。他听闻历阳、牛渚失守，连夜召集八千守军加固城防，又在城门后堆满了巨石，誓要与城池共存亡。
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