正说着，铺子门口光线一暗，一个带着些微外地口音的声音响起：“王掌柜，忙着点货呢？”
来人是个四十出头的中年汉子，穿着半旧但浆洗得干净的靛蓝短打，面皮被晒成古铜色，眼角有深深的笑纹，正是常跑府城一线的小行商，姓李，熟人都叫他李老客。他身后跟着个年轻伙计，两人都带着长途跋涉后的风尘。
“哎哟！李老哥！正念叨你呢，你就到了！快进来歇脚！”前掌柜一见，脸上笑容更盛，简直是喜出望外，他一把抓起柜台上另一个未拆的麻布包，几步迎了上去，不由分说就塞到李老客怀里，“李老哥，你来得正好！快，尝尝我们这新出的宝贝！”
李老客被这热情弄得一愣，低头看看怀里这硬邦邦、其貌不扬的麻布包，又抬头看看前掌柜兴奋得发光的脸，有些摸不着头脑：“王掌柜，这是……？”
“吃！你吃一口就知道！”前掌柜催促道，又回头对张小小使了个眼色。
李老客将信将疑，但他常在前掌柜这里走动，知道这老掌柜不是无的放矢的人。他抽出随身带的匕首，利落地挑开麻布缝线，揭开油纸。同样沉郁的卤香再次弥漫开来。李老客眼中掠过一丝惊讶，他做行商，走南闯北，见识比一般人广，立刻意识到这香气不同寻常——太“实”了，像是被锁住了。
他也学着前掌柜的样子，拈起一块猪耳，没急着吃，先看了看成色，又闻了闻，然后才放进嘴里。一开始只是平常地嚼着，但很快，他咀嚼的速度慢了下来，眼神也变了，从随意变得专注，最后是惊异。
他囫囵咽下，没说话，又拈起一块卤豆干，同样仔细品尝。吃完豆干，他舔了舔嘴唇，回味了一下，这才看向前掌柜，又看看旁边的张小小和叶回，目光锐利起来：“王掌柜，这是……能久放的卤味？”
“正是！”前掌柜挺起胸膛，与有荣焉，“李老哥，你是行家，你说说，这味儿，这劲儿，带着上路怎么样？”
李老客没直接回答，而是仔细地将油纸重新包好，又捏了捏麻布包，沉吟道：“味儿，没得说，比我府城相熟的那家老字号也不差，甚至更香些，口感也特别。这包法，是用心了，防潮防压。能放多久？”
这次是叶回答的话，声音沉稳：“李叔，新试的方子，估摸得当存放，五六日不坏。您常在外走，经验足，想请您帮着试试，带两包路上吃。若觉着还行，下回您再来，咱们细谈。”
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