此时戌时初刻，宵禁的暮鼓尚未敲响，街面上依旧人声浮动。
酒楼饭铺的灯火透过窗棂，映照着往来行人的身影，小贩的吆喝、轿夫的号子、茶馆里飘出的说书声，混杂着食物的香气，勾勒出一幅鲜活的市井画卷。
巍峨的花牌楼，五间六柱，巨大的石柱约有两人合抱粗。汉白玉基托起石制巨构，有五六层楼那么高。
最顶层是重檐歇山顶，层层檐角向上翘起。
主楼高悬“开平王勋”御笔金匾，梁枋深浮雕“百战穿甲图”与“云龙捧日”，雀替镂刻“破阵折戟”纹。
两侧次楼额题“摧锋陷阵”、“克定朔漠”八字铁画银钩，石础刻虎贲雄姿，此牌楼乃太祖高皇帝朱元璋为旌表开平王常遇春不世功勋所立。
牌楼下面是宽阔的广场，地上铺着整齐的方砖。
牌楼前的常府街上，中城兵马司甲兵列阵森严，长矛如霜林倒刺，映着一旁怀远侯府门口大红灯笼挑出的灯火，寒光点点。
怀远侯府那沉重的朱漆大门洞开，常家沙兵鱼贯而出。
俱是玄色短衣，只有少数人披着轻便皮甲，手持酒盅般粗细的铜箍硬木棍，腰悬短刀，有的人则插着短斧。
他们步履无声，唯闻衣袂摩擦与短促呼吸，在怀远侯府门口结成一个松散的方阵。
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