“这样，十八股捻子全乱了，而且招安也很难。国家兴兵数万、历时八月、耗资百万，难道要的就是这样的‘胜仗’？”
“臣料两江总督曾国藩不久就会给臣一个公道。曾国藩先是臣的恩师，与臣素不相合，又是与臣并肩作战的将军，他的话太后总该相信的吧？剿捻这场仗名胜实败，中原一带也就要糜烂，曾国藩也不会认这个烂账的！”
胜保就跪在李鸿章身侧，听他说得凶险，满心想断言“张乐行已死”，却又犹豫起来，只是叩头说道：“张乐行尸首头颅是经我军、敌军几个将领当场认定的，没有将首级送往北京，是因为当时正逢炎夏，头颅腐烂不堪递送。李鸿章说的这些都是‘想当然’，拿不上台面作凭证的。他自己打了败仗，就盼着别人也都打败仗！”
“你！？”
李鸿章气得浑身乱颤，倏地转脸怒视胜保，还要往下说时，慈禧怒道：“你两个都给我退出去，什么时候想清楚自己的罪过，再见咱家说话！”
文祥见慈禧兀自望着二人背影出粗气，忙笑道：“主太后息怒，依着奴才见识，说不定要被李鸿章说中了呢！”
“唔？”
“奴才瞧那胜保有点外强中干似的。”文祥说道：“当日报捷之初，胜保支吾，一会儿说‘张乐行面部刀伤十余处而亡’，一会儿又说：“张乐行自尽，正行搜剔辨认’，太后曾几次下旨责令其复奏，后来才有烧死一说。焉知不是胜保拉几个证人搪塞旨意？李鸿章驻守安徽多年，于捻军各部经常周旋，自然熟悉匪军当年内里状况。况且李鸿章是待罪之身，素来与胜保又没有过节儿，犯不着冒险讦攻胜保。所以以臣之见，张乐行未死，倒是有几分真实可信的。”
慈禧望着外头飘忽不定的霏霏细雨，呷了一口茶，皱眉一叹说道：“山东逃了张宗禹这群逆贼，咱家心里不快。直隶、淮南闹水灾，又不知道现在蝗情如何，连日来尽是不好的信息，所以心神有点不定，容易发火。僧格林沁可以代咱家去抚慰一下李鸿章，告诉他只要不是妒功诬告，咱家不管张乐行死活都不计较他。也去看望一下胜保，果真张乐行未死，要他早上谢罪折子——若等到有部议参他，就连皇帝就难以包容他了。”
“是！”僧格林沁忙躬身答道，“奴才也听说张乐行没有死。这是给奴才效力的金小楼派人探查说的。方才文祥说的，奴才也觉得很有道理，烧死几百叛民，其中恰恰就有张乐行，这事儿也显着离奇。”
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