慈禧太后突然出现在听雨轩，所有的人都是一愣，坐得懒洋洋的宝鋆，腾地跳下炕来，伏身跪倒叩头道：“主太后有急办的事，只管传谕召奴才们进去，怎么亲身来了？”
守在门口的是宝鋆的儿子景沣，见众人一齐跪下，自觉没有身份，忙却步后退到门外伏地磕头。
慈禧看了一眼意气风发的李鸿章，木着脸点点头，转身挽起了宝鋆，笑道：“你们正在会议么？”
“老奴才焉敢在私邸会议？圣祖爷时就有制度的！”宝鋆忙道：“宣宗爷和先帝都屡有旨意允许老臣在府理事。臣也实在腿脚不便，有些皇上批下来的奏议要复奏的，叫有关的人来询问议论。没有经过御览的，臣不敢先行会议。今天是偶尔凑到了一起。文祥为山东直隶赈灾的事，萧光烈为疏浚永定河、滹沱河、砖河的事——往年这时分河工已经停了，今年雨水太大，这季节竟还有决溃的，不能不商量个办法再奏主子。翁同龢昨日觐见了皇上，要转户部员外郎，他想请军机处代奏，转到翰林院去，情愿作个侍讲或者修撰……”
慈禧听着他述说众人来意，含笑点头说道：“国家不许臣子在私宅召集会议，并不指你这样的忠贞老臣。是怕破了例，子孙无法遵循，酿出别的事端。康熙朝鳌拜，原先何尝是坏人？先世祖时就允他在私邸拆看奏章，会议军国要务，养成了他的专横跋扈之气，落了个不好的下场。锐卿老相国兢兢业业四十年，心存君父忠谨之念、从无非礼之言，堪为百官楷模，从宣宗爷、先帝爷到当今皇帝，没有不深知的——为甚么要在西华门赐你这所宅邸？为的就是你有年纪的人行动不便，就近在家里办差，子弟们也好照应呀……”她这番话诚挚恳切，说得语重心长，堂皇正大间又夹着温馨柔情，在座众人想到他的帝皇之尊冒雨亲临臣下府第、与臣下恳切谈心，都感动得泪水涟涟，心里又热又酸。
宝鋆侍候了同治祖孙三代，四十多年来一直身居枢要，子弟宾客位在要津、故吏门生遍布天下，他和文祥一样，虽不要权，权势也炙手可热。虽不要自立门户，门户也已自成。老于世故的宝鋆早就觉得位高身危。
半年前，宝鋆的门生副都御史永擅密奏文祥长子熙治扣留外省密奏折子，弄得宝鋆好些天不好意思到上书房见文祥。
八月初文祥的首座弟子沈葆桢又弹劾宝鋆在私宅理政。接着文祥也“病”了，不来军机处当值。焉知这位太后不是为探明“文党”、“桂党”虚实亲来观察？
宝鋆是个忧谗畏讥的人，愈想愈真，背上已沁出细汗，便顺着慈禧语意连连顿首说道：“太后深知奴才的心，断不敢有半丝非分之心！但奴才马齿已高，近年来更觉两目昏聩，略一操劳就身热晕眩、心摇手颤，‘七十悬车、古今通义’，奴才已是七十三岁，民间俗言：七十三、八十四，阎王不请自己去。恳请主子允奴才归隐林下，舞鹤于升平之世，歌诗于泉亭之间，不也是盛世美谈？”
慈禧笑道：“咱家是替皇帝来看你，皇帝也是想对你嘉奖嘉勉，你倒说起这个来！你虽辛劳一生，朝廷待你也是异数。你现是在军机处行走、总理各国事务大臣，中外之事还须仰仗你来交涉，皇帝岂能放你归田养老？”说罢抬了抬手道：“起来说话。”
宝鋆偷瞟了慈禧一眼，见他满面春风，微笑着看壁上字画，乍着胆子又道：“再受重用的臣子也有乞休得允的。”
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