刘弘基年轻的时候没有什么钱财，他看到当地从军的很多，而且还能领军饷，是个不错的差事，便决定从军。可是，从军的路途遥远，需要不少盘缠，怎么办呢？他眼睛一转，想到了一个不错的办法：把别人耕地的老黄牛给杀了。
宰杀耕牛在隋朝的法律中可是被严厉禁止的，因此引起了当地百姓的愤慨，官府便将刘弘基关到了监狱里。
刘弘基被关起来之后，老实了许多，虽然吃的是粗茶淡饭，但是总比饿肚子强，还不用服兵役，小日子过得也算很悠闲。
隋朝末期，隋炀帝到处领兵征战，弄得百姓民不聊生，各地谋反的消息经常发生，死伤无数。这时，刘弘基看到了商机：在战乱年代，很多战士牺牲了，但是他们的马还在，刘弘基就去找马，连蒙带骗，赚了不少钱。
当时，李渊也看到了隋朝的没落，但是身为隋朝的官员，自己又被隋炀帝安排心腹监视着，招兵买马这事儿自己不能干，就把这个任务交给了李世民。
就在这个时候，刘弘基来了！
“会高祖镇太原，遂自结托，又察太宗有非常之度，尤委心焉。”就是说，当时李渊正镇守在太原一带，刘弘基就亲自登门拜访，后来又察觉到李世民气质不一般，就将自己的真心托付给了他。
李世民一看，这个人脑子好使，武功也挺不错，便和他成为了好朋友，“出则连骑，入同卧起”，就像自己的兄弟一样。
刘弘基买马在行，便负责招兵买马，短短数月就将人马招到两千多人，更加受到李渊和李世民的重用。
后来，刘弘基跟随李世民南征北战，除掉了隋朝大将宋老生，攻城的时候，刘弘基冲在前面，渡过渭水，逼近长安城。李渊一不做二不休，逼隋炀帝退位，太子登基，自己做了宰相。不久之后，就逼新皇帝退位，自己登上了皇帝的宝座，建立了辉煌的大唐王朝。
李渊登基后，也没有忘记刘弘基，毕竟在自己起义的时候帮了自己那么多，在战场上更是带头冲锋，便赏赐他锦衣布帛，官至骁卫大将军，并赐给他一块免死金牌。
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