刘弘基早年落拓不羁，喜欢结交轻侠之士，因不事生产落得家贫如洗，后以父荫被封为右勋侍，随隋炀帝征讨辽东。行至汾阴县时，刘弘基自料误期依法当斩，便与部属屠牛犯法，被逮捕入狱，一年后才被赎出。?[
刘弘基出狱后，亡命江湖，以盗马自给，后投奔太原留守李渊。他见李渊次子李世民气度不凡，便主动交好李世民，因而深受重用，甚至“出则连骑，入同卧起”。
年），李渊密谋起兵，刘弘基奉命招募二千余人。当时，王威、高君雅准备在晋祠杀死李渊，刘弘基与长孙顺德埋伏在官厅后面，将王威、高君雅二人擒拿斩首。不久，李渊自称大将军，以刘弘基为大将军府左统军?[3-4]
后来，刘弘基随李世民攻克西河（今山西汾阳），驻军贾胡堡，击败隋将宋老生。李世民进攻霍邑（今山西霍州），宋老生在城外列阵，败后弃马逃走，被刘弘基斩杀。刘弘基因功被封为右光禄大夫。
唐军到达河东后，刘弘基率先渡过黄河，攻克冯翊（今陕西大荔），被任命为渭北道大使，主持渭北战事。他率兵西进，占据扶风），增兵至六万，然后南渡渭水，屯兵于长安旧城，在金光门外炫耀军威，并击败隋将卫文升
当时，唐军各路兵马尚未到达，刘弘基却已首战告捷。李渊大喜，赏赐战马二十匹。长安平定后，刘弘基功为第一。
不久，西秦霸王薛举抢占扶风。刘弘基随李世民击败薛举，一直追赶到陇山，累迁至右领都督，封河间郡公。后来，刘弘基又随李世民攻打洛阳，在璎珞门外击破隋军。唐军班师时，刘弘基率军殿后，又在三王陵击败隋将段达、张志。
618年（武德元年），李渊称帝，是为唐高祖。刘弘基被任命为右骁卫大将军，兼任行军左一总管，免死罪一次，并随李世民征讨薛举。
当时，李世民因病留在高墌城，唐军由刘文静指挥。唐军在浅水原与秦军交战不利，八位总管尽皆兵败，刘弘基力尽被俘。同年十一月，西秦灭亡，刘弘基方得获释，并恢复官爵。
619年（武德二年），刘武周部将宋金刚攻陷太原，刘弘基奉命屯兵晋州。这时，宋金刚又击败裴寂，并趁唐军慌乱，进围晋州。刘弘基再次被敌军俘虏，不久又逃回长安，被授为左一总管。
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