明初，内阁无实权，之后内阁地位逐渐升高，权限逐渐增大，到明世宗时，内阁终跃至六部之上。
嘉靖以后，朝位班次，俱列六部之上。自此，内阁成了中央最高的的决策机构。
内阁的设立是皇帝加强权力的手段之一，初时，内阁大学士的品级很低，一般五、六品。
其人选由皇帝一人决定，由于大学士品级很低，皇帝可以根据自己的需要来随意确定谁兼任大学士入内阁，并且随时可以让他离开内阁。
不过随着内阁地位的提高，实际兼任大学士入阁的人都是高官，很多人本身就是尚书。
特别是在嘉靖朝中后期，嘉靖皇帝不上朝，这就使内阁的地位更加重要。
嘉靖皇帝不上朝，内阁就垄断了外朝大臣与皇帝的联系渠道。
一般大臣无法直接与皇帝交流，必须通过内阁。
明朝很多皇帝性格很独特，有些长期不上朝，只有内阁首席大学士才能见到皇帝，向皇帝汇报工作，并转达皇帝的旨意，这就使内阁地位大为提升。
到了嘉靖朝，内阁除了作为皇帝的顾问、代为起草诏令，同时内阁首辅将内阁的意见“拟票”后交皇帝，皇帝同意后就转变为皇帝的意见，成为国家的最高法令。
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