明朝军队攻陷元大都之后，就派遣使者到辽阳进行招抚。北元辽阳行省的平章刘益投降于明朝，明朝于是在此设置辽东都司，下设二十五卫。
这标志着辽宁地区纳入了明朝的版图。
得到了辽宁地区，明朝就以此为据点，不断招抚东北的蒙古各部和女真各部，同时也出兵进攻盘踞的蒙古残余势力。
辽东都司建立后，许多北元派驻的官员纷纷投降于明朝，此后的明朝在东北建立奴儿干都司、兀良哈三卫和对朝鲜的笼络，都是以辽东作为依托。
这充分显示了辽宁一带的战略地位。
明朝历代皇帝都十分重视辽宁地区，虽然终明朝一带并未在此设省建府，但是却在正统元年开始派遣辽东巡抚。
在明朝中期开始，巡抚实际上已经取代布政使成为了一省最高长官，可见辽东的地位和省的地位已经相差无几。
在明成祖朱棣迁都北京之后，辽宁成为了明朝首都东北的防线，因而十分重要，所谓“天下安危系九边，九边之首在辽东”。
明朝在辽东修建了九十三个城堡，以抵御女真族和兀良哈蒙古的南下。
明朝军队在辽东进行大规模的屯田，为了给辽东提供充足的劳动力，明朝大量谪戍流人到辽东充军。
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