勾践到了吴国，演技练到了炉火纯青的地步，在夫差面前总是卑躬屈膝、点头哈腰。两年后，夫差认为勾践真心归顺，答应放他回国。
“大王，您应该杀了勾践以绝后患，不然放虎归山，贻害无穷！”伍子胥又出来反对。
拿人钱财、替人消灾的伯嚭对伍子胥冷嘲热讽：“你是不是配眼镜配成放大镜了？明明是个病猫，你非看成老虎。就别咸吃萝卜淡操心了！我们大王是仁义之君，你非让他当小人，居心何在？”
“你……”伍子胥气得语塞，“到底谁是小人，还望大王明察！”
“行了，行了，本王已经决定，休得多言！”夫差被吵得头疼，示意两人闭嘴，回头便放了勾践。
勾践回国后，在屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己:不能忘了在吴国的耻辱！他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。夫妻俩与百姓同甘共苦，激励了全国上下戮力同心，奋发图强，力求早日灭吴雪耻。
越国苎萝山村。
一个焦急的男人正在四处搜寻着什么，忽见溪边有一女正在浣纱，背影看来纤细婀娜，体态优雅，心中大喜：都说苎萝有一浣纱女名西施，天生丽质，美貌绝伦，要是能把她献给吴王，必能乱其心智，我们大王就能早日复仇了！
男人兴冲冲地跑过去，恭敬地对着背影行了个礼，说：“这位佳人，我有一事相求！”
那名女子回过头，结果把男人吓退好几步。只见此女五官奇丑，灰容土貌，而且不知是天生还是刻意，眉头紧蹙，好像天下人都欠她钱似的。
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