前496年，阖闾兴师伐越，越王勾践带兵迎击。越军派遣敢死队挑战，三次冲向吴阵，全部失败。
“哈哈哈，简直是以卵击石！”阖闾正得意，却见从敌军阵营走来一群破衣烂衫、蓬头垢面的人。他和将士们正纳闷，但见这群人纷纷拔出匕首自刎而死。一排排死士倒在跟前，吴军只顾观看这种奇怪现象，放松了防备。越军趁势攻击，大败吴军。阖闾在混战中被斩落脚拇指，后伤重而死，死前叮嘱儿子勿忘复仇。
两年后，吴王夫差不辱父命，大败越军。勾践被困会稽（kuàijī今浙江省绍兴市）。
“我要拼上全部身家，和他们决一死战！”勾践在营中大喊。
“别算上我！”大夫范蠡（lí）当头一盆冷水泼下来。
“你……”勾践气得差点咬破舌头。
“带着所有将士一起赴死，最终结果仍然是亡国，这样的牺牲没有意义！”范蠡冷言道。
勾践语气软了下来：“那，我们还有其他出路吗？”
“求和就是最好的出路。保住将士们的性命，为越国留下火种，将来再图报仇不迟。”
“可，那太没面子了。”勾践嘀咕道。
“家国大义面前，您的面子不如面团值钱。”范蠡还是一脸淡漠，“当初商汤被桀囚禁在夏台，周文王被纣王关押在羑（yǒu）里，晋文公重耳逃亡北翟（dí），齐桓公小白逃亡莒(jǔ)国，最后都称霸天下。由此观之，这点委屈算什么?”
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