旧时，某段时期，各处有荐举年轻才俊之风，被荐者往往是乡里的大孝子或品行高尚之人。每年由各乡保举一名，经过筛选，最后县署敲定一个名额，时人称此为“新孝廉。”
中者，可以每月领取米钱，县署以此激励县民，多行善举。
这年，监县的新孝廉将从两人中选出，一位叫冯塘，另一个叫刘墨风。冯塘幼时和刘墨风住在一条街，后来，随母迁居隔壁镇。这次也是巧了，都成为新孝廉候选。
冯塘是个乡塾先生，自幼失严，生性孝顺，半耕半教维持生计，颇为辛苦，若这次能选中孝廉，月奉可轻松养活母子俩。当他听说家境优渥的刘墨风也在候选之列，便颇有些微词，此闲职于刘墨风而言，可有可无，但于冯塘来说，绝对是雪中送炭。
县署将他们两人事迹造册相较。
几十天过去，仍无结果。
县民一会传言冯塘会中，一会又传言刘墨风必是今年新孝廉。每闻风吹草动，冯塘必会忧虑一番，担心选不上。
战战兢兢又过了些时日，冯塘越发急躁。
一日，忽听得刘墨风从马上跌下，心里一喜，道，若刘墨风摔死了，岂不是没人跟我争了？
此念甫生，登时吓了一跳，摇头道：“我冯塘做事磊落，怎么就生出此等恶念？”
悻然无语，良久。忆起昨夜被一窝老鼠吵得睡不着，也是为了消遣，就掘地翻墙，忙活半天，觅到洞穴。一边打哈欠，一边烧了壶滚烫的热水，一古脑全倒入老鼠洞里。里面传来阵阵惨叫，七八只大大小小的老鼠，争先恐后钻了出来，慌不择路，全都进了冯塘事先准备好的木笼里。
冯塘拎着笼子走到院外水塘，把耗子全部浸死，倒出来，看到其中一条肥肥大大，心里厌恶，一脚踢远，骂道：“硕鼠，硕鼠。”
薰风一吹，冯塘困意更甚，倚在树下，打起盹来。
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