刘生本无心停留，可当听到有人提及先前乡试和自己名字时不由脚步一停，凝神侧耳倾听下，这才得知，近年几次乡试，自己皆已中举，只因自己出身寒门，无权无势，才被别人换了名额，此次名额正是被其中一人夺去。
刘生勃然大怒，自己寒窗苦读十余载，就为那榜上有名时，不曾想科举考试竟也有人徇私舞弊，顶替自己，想罢，就欲与那几个书生对质，可转念一想，此地人迹罕至，故而几人才会肆无忌惮说起，自己出去后，几人定然不会承认，于是沿路返回，准备击鼓申冤。
来到府衙，刘生如实将刚才听来之事告知，请求知府做主，不曾想知府听闻此言一声冷哼，喝斥刘生妖言惑众，无理取闹，命人将刘生杖责五十，打得刘生皮开肉绽奄奄一息方才让人将其丢出府外。
刘生这才知晓知府也是一丘之貉，心中愤恨难当，面如死灰，拖着重伤之躯本想投河自尽，可念及自己死去家中年迈老母无人照料，只得悲愤欲绝，摇头作罢，忍着疼痛往家赶去。
可当回到家中，发现屋内腐臭弥漫，母亲横卧在床，竟已死去多时，床边有封书信，寥寥几句却满纸泪迹，信中虽告知刘生自己因病去世，却饱含不舍与无奈。
刘生认得，这正是母亲字迹！
想到母亲被疾病缠身，奄奄一息却落泪写信的情形，刘生心如刀绞，匍匐在床沿，伤心欲绝，痛哭不止。
哭了一阵，刘生失魂落魄从屋中走出，前往集市为母亲置办后事，途经一个药铺，被一药郎拦住，询问其母病情如何！
刘生与这药郎相识，如实将母亲已死的消息告知。
药郎一声叹息，摇头道：“刘母所患疾病，并非绝症无可医治，当日她说回村借些钱财再来抓药，却不想再无音讯，如今听闻已是阴阳相隔！”
刘生心神一颤，一番询问这才明白母亲是因无钱医治，活活被疾病折磨而死。
刘生泪如雨下，泣不成声，辞别药郎，买了所需之物，匆匆回到家中，再次看到母亲挣扎死去的模样，心中悔恨与自责交织。
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