抽噎渐息，女人脸上伤口还没完全好，抹了把脸，忍着蛰到伤口的疼痛，她把女孩拉起来，“去跟学士道歉，请他再给你一份绘本。丫头，你记住，我们女人谁都靠不住，只有靠自己。”褪去了伪装的坚强与不在意，女孩并未再倔强和淘气，只是仍旧有些低沉。但她知道，自己再也不会让阿姨伤心了。她轻轻点了点头。
女人送走了女孩，看着她上了去内城教会的公共马车，回家开始化妆。她先是端出一盆清水，忍着疼仔细清洗自己的满是泪痕和红肿的脸庞。伤口是洗不掉的，她干脆只是用烈酒抹了抹。
清洗完毕后，女人珍而重之地从柜子里取出了一件物什。那是轻薄如云的一张皮，是一张不似她这个年龄的年轻貌美的容颜。从额头发根处开始，一直到烧伤痕迹蔓延的脖颈，这张皮完美地覆盖着她本已毁容的肌肤，严丝合缝到她偶尔会以为这是自己原本的长相。深邃的眼窝，光滑的表皮，柔软的触感，娇嫩的嘴唇，这张皮用不可能的方式让本已近中年的她重新变成了妓馆的头牌，变成了一夜春宵需要叫价竞买的“抢手货”。
嘴角勾起不带笑意的笑容，她适应了一下这张皮和自己新的面容。它是裴丽尔夫人的恩赐，直接寄送到了她现在租住的窄小房间。随之寄来的信里，夫人说给她一个机会，她可以选择扔掉它，从此转行做“家庭”外线，勉强养活女孩。她也可以选择戴上它，走上注定辛苦、且必定充满屈辱的复仇之路。而这条路上，她绝不会孤单。
她终于笑了，笑得很好看，笑得任何人看到心跳都会漏一拍，笑得迎着金黄色的夕阳就像花季的少女一样娇媚。
............
夕阳西斜，比几个月前更晚地把赤红带明黄的光芒倾泻进不大的房间里。房间中央，皱纹又多了一些的裴丽尔斜靠在躺椅上，左手拿着一份墨迹未干的莎草纸，上面是仍然歪歪斜斜但拼写错误几乎没有的字迹。
这是一份刚刚送来的情报，来自塞格德城内的“家庭”成员，一位先是痛失女儿又惨遭烧伤的可怜女人。“家庭”里并不缺乏类似遭遇的女人，但极少有这样的女人能够如此隐忍而坚守初心。裴丽尔把自己珍藏的一张皮送给了她，这绝不是施舍，女人送来的情报证明了她自己值得得到这份神灵的恩赐，裴丽尔总觉得，她能够成为“家庭”这个组织的下一任掌管者。
这份情报来自女人所在的妓馆，这类地方往往是收集情报最好的隐秘场所。也许是存在过类似的情报泄露的担忧，在妓馆过夜的男人们现在往往并不会把自己的机密和盘托出。女人很是费了一番力气，才汇总了多方消息，得到了最终提交的这份准确情报。
这份情报上说，暴乱之后，塞格德数支商队遭到重创，下半年特许状的颁发必然要重新洗牌，马上要集中审查的新的商队候选者里，有几支大的商队的背后都存在一个被称为科恩家族的幕后神秘人物或组织。而下半年的特许状仍旧由商会预审，新的商队将会藉由邮路，控制重新稳定了的王国。原本这样掌控王国关键信息的人是商队们幕后的支持者，商会会长裴丽尔，但如今科恩家族的奇怪现身，给本来是平常的文书工作的特许状预审增添了厚重的疑云。
内容未完，下一页继续阅读