王菊人拱拱手，笑道：“诸位叨扰了，不知诸位当家头牌目下是否得闲？”
六掌柜颜色稍缓，料想多半公门招待之需，便一一报来，一人告假、三人陪酒、仅有两人得空便。掌柜之间虽有竞争，彼此家底厚薄也颇熟悉，自然无需欺瞒撒谎。
出乎诸人意料，王菊人把三家头牌正陪酒的掌柜留下，倒把其余三位礼送出门。
王菊人对三位掌柜各各附耳交待些什么，三人表情疑惑、徘徊不定。
王菊人笑笑，道：“鄙人只为寻找一位常客，有赖于诸位鼎力相助。虑及诸位私隐与便利，鄙人并未请警察局出面，不然一一拘来询问，便也同样知晓。如诸位肯行方便，相应损失均有合理补偿。”
三掌柜闻言便各自退去。少顷，三人回来复命。
掌柜甲道：“我跟恩客传话‘一刀平五千’，他说简直莫名其妙，暴跳如雷把我轰赶出来。”言罢，指指自己面门的口水，显出唾面自干的坚韧。
王菊人点点头，仔细以手帕揩拭干净，深鞠一躬，连声称谢。
掌柜乙道：“当真晦气！老子刚刚说完，这混账老小子吓得夺路而逃，口口声声叫嚷着‘不关我事，别来索命’，就跟见了买凶杀手一样，钱也没付，晦气晦气！”
王菊人微微一笑，问清价码，按双倍支付了费用。
待两位掌柜离去，掌柜丙双手拢袖，歪头低声道：“你莫非是‘哥老会’好汉？你可自行脱身，我绝不报官。”
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