为镇压中国人民的反抗，将中国东北逐步变成日本完全的殖民地，关东军建制逐步扩大，并建立了大量特务、情报机构和称为国境守备队的武装部队。
由于中国东北地区地大物博，资源丰富，日本决心将中国东北变成其发展大帝国霸业，将来与苏美英争一雌雄的坚实基地，更对于关东军的发展以种种有力的支持，使其迅速发展成为日本陆军中最强大、最有实力、最有影响力的战略集团。
它拥有完备的基础军火工厂、训练基地及庞大的军需供应基地和边境工事体系，日军所仅有的坦克部队、臼炮部队、火焰喷射器部队及细菌战部队都在关东军编制内，就连该部的给养服装标准也高于日本陆军其他部队。
如此优势，加之“天高皇帝远“，日本关东军常常骄横无比，自行其是，在许多重大军政、边界等问题上无视当时日本当局的约束，引起多次军事冲突，成为日本当时存在的“下克上“现象的典型，也使得许多日本***少壮派军官乐于到关东军内服役，以田“建功立业“。
由于关东军装备最为精良，又是对外扩张的基本力量和战略总预备队，故曾在当时被喻为“皇军之花“。
1941年7月，关东军举行针对苏联的“关东军特别大演习“，此时关东军实力已达极盛，辖有多个师团及大量边境守备部队和特种兵部队，全军近100余万人。
后因日军在南洋战场接连失利，从关东军抽调大量部队，致使其实力不断下降。
转至1945年夏，为对苏联进攻做好准备，关东军再度扩展到3个方面军，计约96万余人。
1945年8月8日，用当时欧洲战场最新式武器和装备武装起来的130万苏联红军越过边境，向中国境内的日本关东军发动猛攻，迅速歼灭其主力；
9月5日，关东军司令官山田乙三大将率部向苏联红军投降，日本关东军从此彻底消亡。
日本关东军的历任司令官有：
立花小一郎中将、河合操中将、尾野实信中将、白川义则中将、村冈长太郎中将、烟英太郎中将、菱刈隆中将、本庄繁中将、武藤信义大将、檀田谦吉大将、梅津美治郎大将、山田乙三大将。
三、华北地区日军．
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