提起西域，很多人脑海中立刻会浮现出这样的画面：
漫天的黄沙，清脆的驼铃，金发碧眼的异域商人，腰肢纤细白嫩的媚人胡姬。
仿佛在印象中，西域就是与汉人截然不同的异域风情。
但事实上，这种观点并不正确。
其实早在秦汉时期，汉人就已经开始对西域进行开发，并且汉人在历史上一直在西域地区占据着重要的主导作用。
汉书.西域传中记载，“西域”的概念为：“在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山，中央有河东则接汉扼以玉门关、阳关，西则限以葱岭”，从地理上讲，汉时所说西域为如今玉门关、阳关（敦煌市境内）以西、天上南北、帕米尔高原以东以西以北。
西汉宣帝神爵二年（公元前60年），朝廷在西域设置西域都护府，其范围就包括今天所说的新疆自治区大部分区域。
到魏晋南北朝时期，因为中原连年战乱，西域被新兴崛起的少数民族羌人所占据，当时大部分的汉人都生活在楼兰、高昌等区域，主要以田耕为生。
唐朝兴盛，汉军收复了西域大部分地区。
唐朝在灭掉回纥、突厥之后，将触角伸向西域，除高昌不服统治被消灭外，西域各国均臣服于唐朝政府。彼时唐朝政府先后在西域设置了安西都护府及北庭都护府，管辖范围扩展至天山南北、巴尔喀什湖以东以南、葱岭以西等大片领域，又先后设立了龟兹、于阗、疏勒、碎叶四大军镇，最鼎盛时期，唐朝政府曾在这里驻军十万人，用以维护西域地区的统治及护航丝绸之路。
只是随着强盛的唐王朝在安史之乱后崩裂，西域地区的汉人势力也开始逐渐衰退，更多的少数民族势力重新崛起，并形成了一个又一个半独立的割据势力。
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