楚怀王主政三十余年时间里，并非一直糊涂昏庸，一无是处。主政早期，大胆启用山野才俊屈原等人，兼听屈原的合纵之策，与齐国结盟，集结山东六国之兵讨伐秦国，虽然兵败函谷关，也开创了历史壮举；其次，为政简论，造宪令以变法强国，即使变法胎死腹中，也怀有统一天下的大志；其三，关键时刻背齐而和秦，与秦昭王签署了黄棘之盟，对秦国实现了不战而屈人之兵的军事效果；其四，大胆启用出身卑贱的庄蹻，取得灭越之战的全面胜利，使得楚国疆域达到了诸侯之最。
楚怀王并非完全昏庸无能，他在位期间的政治成就，面对虎狼之秦的斗争精神和爱国主义精神，使之不仅得到了楚人的同情与怀念，还得到尊重与景仰。在这一方面，怀王为楚人树立了一种典范，甚至在百年后对楚人的反秦斗争还起着相当的鼓舞作用，以致有“楚虽三户，亡秦必楚”的豪言壮语，响彻千年！
楚怀王最终走向人生末路，与他的两个儿子息息相关。
其一，楚怀王生命末期一次似是而非的壮举，是被滞留秦国后拒绝先割地而后回国的要求。他的这一行为被世人怜之，认为他是爱国，其实不然。若爱国，他就不会不讲原则，置以太子为质的楚秦联盟这一重大国策而不顾，执拗保护杀了白起胞弟而逃回楚国的太子横。事实上，他只是为了表现骄傲自大的性格，死不认错而已。他之所以一直骄傲自大不向秦昭王诚实认错割地，内心是有恃无恐的。在秦国，他认为有宣太后可以倚恃；在楚国，他认为自己的宫廷大臣与军队不会坐视不管。只不过，后来一系列的意外超出了他的预期。
本来，楚太子熊横作为背齐盟秦以求长期守信、长期结盟的人质，担负着秦楚两国永盟不离的政治责任，理当在秦国扮演“和平大使”的角色，但却在逛青楼时，不顾自身肩负的重大责任，不仅杀了白起的弟弟，而且私自逃回楚国。对太子横而言，他不过是干
了一件不大不小的荒唐事而已。即使如此，这件事也可大可小。对于楚怀王而言，简单而正确的做法应当是严厉斥责太子的错误，并派出使团将太子横绑缚至秦廷，一边厚抚逝者亲属，一边诚恳认错，把太子横主动交付秦廷让秦昭王依法惩处。照常理，太子横是属于意外杀人，考察秦楚两国结盟关系，秦王当不至于让太子横抵命。但楚怀王不仅没有如此做，反而采取了使问题扩大化的错误行为：不交人，不认错，不抚恤。此时的楚怀王已经变成一位无原则“护犊子”的老父亲，骄横地站在太子一边，没给秦昭王和白起任何可下的台阶，于是两国关系亲密的局面骤然变异失控，招惹白起率二十万大军来讨伐复仇。楚怀王惊恐，只好使太子为质于齐以求救兵。
其二，武关会盟前夕，面对秦昭王的邀请，忠臣庄蹻、宋玉、景差等人力谏楚怀王勿去，而怀王庶子子兰力主怀王去，怀王听信了子兰的谏言，最终被骗入秦。楚怀王刚被困在咸阳，楚国朝廷中一派大臣便蠢蠢欲动，欲立子兰为王，庄蹻坚决反对，认为立其庶
子，违犯了祖宗规制，于是庄蹻不得已将太子从齐国接回来继位，子兰也当上了楚国令尹。
然而，新君熊横与令尹子兰上任后的第一封国书，便是发给秦昭王，通知秦人楚国立了新君。言外之意，楚怀王已经废了，秦国只能“抱空质而行不义于天下”耳。
反观从楚怀王慷慨赴武关会盟，到受困于咸阳，到出逃赵、魏又被擒回秦这段时间，楚怀王的两个儿子及朝中老臣们没有采取任何营救错失。不仅怀王宠爱并令其在朝堂参与决策的子兰没有采取实质性营救活动，而且被怀王一直宠溺回护的太子横在即位为新王后，也仅仅向秦国发了一份“赖社稷有灵，国有王矣”的国书。毫无疑问，顷襄王熊横与令尹子兰在实现权力分配后公然抛弃了生父，楚怀王面临的只有父亲与两个亲子之间的生死争斗，最后争到一具含恨而死的躯体以及一口素棺。
屈原与庄蹻扶着楚怀王的灵柩过武关后，沿汉水一路南下，进入楚国境内，楚地百姓奔走相告，成群结
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