北京城里发生政变的消息是阴历十月初一传到宣化的，这一天，按照习俗也是“城隍出府”的日子。
据说城隍老爷是掌管世人生死的神，每年十月初一，他还要出庙来巡视访察民情。到了”城隍出府“的这天，人们会把城隍老爷的雕像抬出来，云旗黄盖、辇车仪仗、鸣锣放炮、前呼后拥、巡游四乡。还说这一天也是群鬼出没、孤魂游走的时候，参加巡游的人们要跟在城隍像后面，装扮成判官鬼卒、黑白无常、牛头马面，手里还要挥舞着勾魂牌、哭丧棒、狼牙棒、铁锁链，沿途嬉戏、吓唬行人。这一天人们都应该祭奠先人、烧纸扫墓，祈愿故去的亡灵能够早日往生转世、祈福消灾。
天一黑，路边上墙角里就有人开始跪在地上摆放供品、焚点香火、烧化冥币，满街满城到处都是一堆堆的火、一缕缕的烟、一片片的纸灰、一声声的哭泣，宣化城一下就沉浸在凄凉幽婉的气氛之中。渐渐地烟消了火灭了人散了，只有一堆堆的纸灰还不时被风刮起来、又撕碎了——人们说那是路魂野鬼们正在抢钱呢！
天确实黑，黑得像闷在炭锅里、黑得像浸在浓墨里，黑得像走进了一条没有头的黑胡同。人们都比往天更早地睡下了：母亲更紧地搂着孩子，妻子更紧地挨着丈夫，就连平日里总会空吠几声的狗今天也一齐噤了声。唯有瑟瑟的秋风还撩拨各家各户的破窗纸，让窗棂缝里都发出一种神秘的咝咝声。
夜确实静，静得人们可以听得见星星眨眼的声音，静得人们恨不得屏住自己呼吸的声音，静得人们忘记了这还是个四处纷争不断的世界。终于人们在拼命裹紧的被子里慢慢进入了梦乡。
突然，从城市的最中心最繁华的方向响起来一阵激烈的枪声，这枪声立刻打破了所有的沉寂，也立刻把几乎所有的人都从酣梦当中惊醒了。
刘松年猛然从床上翻身坐起，他侧耳听了听密集的枪声，仔细分辨着枪响的方位，他一边听一边嘟囔着说：“这响枪的分明是在南大街一带。什么人会在那里打枪？是谭庆霖的部队在演习吗？演习也不能不告诉老百姓吧？这深更半夜也该到城外头去演习呀？谭庆霖的大队人马不是已经拉到南口去了吗？或许是张作霖的奉军乘虚而入断了他的后路？不行，我得出去看一看！看看这劫难是不是又要来了呀？”
田氏拦住了他，低声恳求说：“管它谁打谁反正也碍不着咱呀，你这一出去枪子儿又不长眼睛，再把你给碰着，孝光他又去了蔚县。我们老的小的可指望谁去呀。先悄悄忍着吧，有什么事也得等到天亮吧！”
刘松年说：“这劫难怕是真的来了，宣化这座太平城真也太平不了了，老天爷要收人了！”说着就走到神龛跟前抹黑点上一柱香。
蔡瑶芝对正站在窗户跟前倾听着动静的汪笠庵说：“这八成是土匪进了城了，他们趁着白天看城隍出府，也许会乔装打扮当假鬼，到夜里恢复本性成了真鬼。这打枪像是假要谋谁的命，其实就是为了要真图财，咱这药铺不碍事的吧？”
汪笠庵说：“不怎么像土匪，这枪打得这么密，小股的土匪他没这个实力，他也没这个胆量，宣化周围也没有什么有名的‘胡子’土匪呀？管它怎么着吧，你去把筱翠宝也叫到这屋里来吧，省得她一个人待着害怕。”
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