在就业形势恶化的同时，中国大学的学费却急剧上涨，很多学生家长已难以承受。
加之中国大陆的股票等资本市场交易极为活络;社会上所谓的“暴发户”日增，相对而言知识分子地位下滑，也是读书无用论的成因之一。
有人概括说，1960、1970年代是政治权力扼杀教育，2000年代则是教育产业化和多数人群被边缘化造成的经济困境扼杀教育。
2013年的《中国蓝皮书》其中一项关于大学毕业生就业的研究报告称，大约1/3的毕业生在从事与其所学专业无关的工作，有部分专业的毕业生就业的专业对口率不到30%。
极端的例子是，只有约1/6的医学专业毕业生从事医疗工作。
即使毕业生从事与所学专业相关的工作，在很多情况下，用不到在校期间所学的专业知识，而工作岗位所需要的应用实践性技能，学校教育未能提供，这导致用人单位不愿招收应届毕业生，而许多毕业生感到在学校里学到的专业知识对其就业帮助不大。
此种情况反映在研究中为，专业课成绩好坏与毕业生的就业状况没有太大的关联，并且对于毕业生随后(毕业7年内)的收入增长和职位提升也没有正向作用。
它导致的后果是，许多学生对学校教育不满意，认为学到的专业知识无用，对专业课学习采取应付态度，他们把主要精力用于考研、学外语、考各种证书、兼职工作等方面。
“出现这种现象的主要原因是专业课教学内容常常基于教师本人兴趣和专业知识，而较少考虑学生就业需要。学校的业绩考核迫使教师把主要精力用于发表论文和申请研究项目，从而忽略学生就业所需要的基础专业知识和应用技能的教育。”
此项研究的负责人说。
发出“读书无用论”呼声的主要是农村。
很多大学毕业生接受高等教育的成本与其得到的回报差异太大，前者过高，后者过低，在一定时期内，很多大学毕业生连接受教育的本钱都赚不回来。
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