二十世纪七十年代末中国开始了经济体制改革，私营经济得到快速发展。
社会上从事简单生产加工和贸易的第一批人通过简单的市场经济而得到经济收入的快速增长，而当时的公有制体制下的国家工作人员收入无法得到显著改善。
流传着“造原子弹的不如卖茶叶蛋的，拿手术刀的不如拿杀猪刀的”不满言论，形成体脑倒挂现象，也导致了读书无用论一时的盛行。
1990年代以来，在经济大潮冲击下，金钱成为衡量人的价值的标准，读书无用论的思潮重又悄然泛起。
2000年代前后在教育费用猛涨(10年涨了20倍)、就业低潮的双重压力下，大学毕业不包分配、自谋职业，使得贫困群体(尤其是农村)负债读书、还债无望，初中生流失、辍学现象严重。
是为农村的读书无用论现象。
在大学扩招之后，大学毕业生数量暴增。
相反的，社会上可供提供的工作职位的增长却跟不上毕业生数字的增长，导致“毕业即失业”的现象日益普遍，时有出现数百人抢一份工作的景况。
而即使找到工作，起薪也大幅滑落。
一些地方大学生的起薪甚至不如农民工。
许多大学生为了逃避就业压力，选择继续读研究生课程。
导致大学生就业形势日益恶化的原因除了大学生本身数量的增加之外，也包括由于学术腐败与应试教育而导致学生素质与能力日益低落，加之课程与实际工作脱节，很多时候大学生已难以得到用人单位的垂青。
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