在天花的肆虐下，几个原先有数百万人口的主要印第安部落减少到只剩数千人或完全灭绝。
在与殖民者接触之前，美洲原住民大约有两三千万人口，而到16世纪末，只剩下100万人。
天花是感染天花病毒引起的，无药可治，但是一旦得过天花而生存下来，体内就有了对抗天花病毒的免疫力，不容易再得天花。
这一点很早就被人们认识到，在古代中国和其他国家，都有人尝试利用这个特点预防天花：从天花病人的伤口采疫苗接种到健康人身上。
但是这容易引起严重副作用乃至死亡。
1798年，英格兰医生琴纳首创接种牛痘。
但是种痘并没有得到大力推广，在种痘发明150年后，世界上每年仍然有约5000万人得天花。
直到1967年，世界卫生组织发起了消灭天花运动。
1977年，最后一例自然发生的天花发生在索马里。
1978年英国实验室发生事故，有两名工作人员染上天花———这是天花退出地球舞台之前的最后插曲。
1980年世界卫生大会正式宣布天花被完全消灭，天花病毒在自然界已不存在，只有美国和俄罗斯的实验室还保存着样本。
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