天花危害人类的历史可能比鼠疫还要久远，据传在3000多年前起源于印度或埃及。
从古埃及法老拉米西斯五世等人的木乃伊上，可以发现天花留下的疤痕。
天花原来只在“旧世界”（亚洲、欧洲和非洲）流行，在17、18世纪，它是西方最严重的传染病。
但是在历史上的影响却比不上鼠疫，这可能是因为其受害者以儿童为主（约1/10的儿童因天花夭折），活下来的成年人大多已有了免疫力。
但是当欧洲殖民者在15世纪末登上新大陆的时候，情况就不同了。
欧洲殖民者给新大陆原住民带去了多种从未遇到过、因而不具有任何免疫力的传染病，其中最致命的一种就是天花。
为什么科尔特斯率领300名西班牙殖民者能够征服有2500万人口的阿兹台克帝国（现墨西哥）？
靠的秘密武器就是天花：阿兹台克人俘虏的一名西班牙士兵不幸染上了天花。
10年内，阿兹台克人口减少到650万人，生存者也丧失了斗志，一个强大的帝国就此消亡。
另一个强大的帝国印加帝国（现秘鲁及周边国家）也因为天花流行而被皮萨罗带着180名西班牙殖民者轻而易举地征服。
北美的殖民者则有意将天花传给印第安人，给他们送去天花患者用过的毯子。
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