张说被贬黜之后，先是任相州刺史，后来，又被贬为岳州刺史。巴陵莽莽，洞庭汤汤，张说常泛舟洞庭湖上，在浩渺的烟波间生出无限浩叹，叹人生变幻无穷，似这洞庭烟云，瞬间聚集，遮天蔽日，又瞬间散尽，波平浪静。与同僚在洞庭湖上悠游，他曾赋诗道：平湖一望水连天，林景千寻下洞泉，忽惊水上光华满，疑是乘舟到日边。这个“乘舟到日边”可能抒发的正是重新回到玄宗身边的一种期许。他不甘心就此沉沦，随时随地寻找着东山再起的机会。
开元四年，苏颋拜相，他的父亲苏瑰是天后朝和中宗朝两朝老臣。张说在朝中与他相交甚厚。他穷尽文思，写了一篇《五君咏》其中一篇盛赞苏瑰生前轶事。在苏瑰忌日，派人送给了苏颋。苏颋读后，追思亡父，百感交集，对张说生出无限好感。找个机会，在玄宗面前说了张说不少好话。玄宗也深知张说虽然毛病不少，但是，绝不是个庸才，而是个辅国的栋梁之才。于是，任用张说为荆州长史，不久，又任右羽林将军，兼检校幽州都督。
幽州是北方商业和军事重镇，交通咽喉。来到幽州，张说的满腹经纶终于有了用武之地，他经常向玄宗上疏，为边防事务谏言，希望因此而引起玄宗对他这个旧臣的关注。与人夜饮，他写道：
“凉风吹夜雨，
萧瑟动寒林。
正有高堂宴，
能忘迟暮心？
军中宜剑舞，
塞上重笳音。
不做边城将，
谁知恩遇深！”
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